Die Players Era, das Basketball-Turnier, das in den USA schnell zum Pflichttermin im November geworden ist, wächst weiter. Jetzt haben sich die Veranstalter mit ESPN auf einen mehrjährigen Vertrag geeinigt, der das gesamte Event exklusiv ins Fernsehen bringt. Und es wird größer: Statt 18 Teams spielen nun 24 Mannschaften in zwei separaten Turnieren über zwei Wochen hinweg in Las Vegas um den Titel.
Das neue Format spaltet die Teams auf. In der ersten Woche vom 16. November findet die Players Era 8 statt, angeführt von Topfavorit Florida und weiteren Namen wie Houston, Kansas und Auburn. In der Thanksgiving-Woche folgt die Players Era 16 mit Titelverteidiger Michigan an der Spitze, ergänzt durch Programme wie Gonzaga, Alabama und Tennessee. Insgesamt werden es 37 Spiele, alle auf ESPN-Kanälen zu sehen.
Der Wechsel zum Bracketsystem ist ein erheblicher Unterschied zum Vorjahr. Da spielte jedes Team zwei Fixpartien, das dritte Spiel wurde dann basierend auf Bilanz und Punkteunterschied festgelegt. Jetzt zählt jedes Spiel in einem klassischen K.o.-Format, was die Bedeutung jeder einzelnen Partie erhöht.
Von den 24 Teams haben 13 das NCAA-Turnier 2026 erreicht, zehn sind in ESPNs aktueller Vorschauliste für die Top 25 gelistet. Das unterstreicht die Qualität des Feldes. Das Event selbst ist noch jung: 2024 startete es als Acht-Team-Turnier mit Oregon als Gewinner, 2025 expandierte es auf 18 Teams und Michigan nutzte das Turnier als perfekte Vorbereitung auf seinen späteren National-Championship-Run mit drei dominanten Siegen im Gepäck.
Die bisherigen Partner TNT Sports werden in der neuen Struktur nicht mehr beteiligt sein. Die Veranstalter bedankten sich ausdrücklich bei TNT für die Zusammenarbeit der ersten zwei Jahre. Mit ESPN an Bord wird die Players Era nun aber einer viel größeren Zuschauerschaft zugänglich gemacht. Die genauen Spielpläne und Spielorte innerhalb Las Vegas werden noch angekündigt.