Craig Morton ist am Samstag in Mill Valley, Kalifornien, im Alter von 83 Jahren verstorben. Die Denver Broncos bestätigten seinen Tod über die Familie. Mit ihm geht eine seltene Karriere zu Ende: Morton gehörte zu nur vier Quarterbacks in der NFL-Geschichte, die das Super Bowl für zwei verschiedene Franchises als Starter angeführt haben. Die anderen drei waren Peyton Manning, Tom Brady und Kurt Warner, alle drei gewannen mindestens einen Super Bowl. Morton verlor beide seine Starts im großen Spiel.
Sein erstes Super-Bowl-Abenteuer kam nach der Saison 1970. Morton führte die Dallas Cowboys gegen die Baltimore Colts an, doch das Spiel endete in einem 16:13-Desaster. Sechs Turnover zerrten an seinem Team, aber Morton warf wenigstens den ersten Touchdown Pass der Cowboys in einem Titelspiel. Nach Jahren bei den New York Giants, wo er nie wirklich ankam, holten ihn die Broncos 1977. Dort erlebte Morton sein zweites Karriere-Highlight als Starter beim Super Bowl XII gegen eben die Cowboys, das Team das ihn geprägt hatte. Diesmal lief es katastrophal: 39 Yards, vier Interceptions, 27:10 Niederlage. Zur Halbzeit wurde er durch Norris Weese ersetzt.
Mortons Karriere war geprägt von geteilten Rollen und ungünstigen Umständen. Bei den Cowboys konkurrierte er mit Roger Staubach, der letztlich zur Zukunft des Teams wurde. Staubach übernahm, führte Dallas zum Super Bowl VI und gewann das MVP. Morton bekam seinen Platz nicht zurück. 1974 dealten ihn die Cowboys zu den Giants gegen eine Auswahl, mit der Dallas später Randy White holte, einen zukünftigen Super-Bowl-MVP und Hall of Famer.
In Denver blühte Morton unter Coach Red Miller auf. 1977 führte er die Broncos zu einer 12:2-Bilanz und Playoff-Siegen gegen die Steelers und Raiders. Die legendäre Orange Crush Defense war das Fundament, und Morton spielte die entscheidende Rolle darin. Vor dem Spiel gegen Oakland verbrachte er die Woche im Krankenhaus wegen einer Hüftverletzung, kehrte aber zurück und zwang einen Sieg heraus. Später coachte Dan Reeves, Mortons ehemaliger Teammate aus Cowboys-Zeiten, die Broncos und vertraute Morton weiter. 1981 hatte Morton seine beste Saison: 3.195 Yards und 21 Touchdowns.
Morton spielte College Football für die University of California unter Coach Marv Levy und Assistant Bill Walsh, zwei spätere Hall of Famers. Die Cowboys zogen ihn 1965 an fünfter Stelle im Draft, aber Oakland nahm ihn auch in Runde zehn des AFL-Drafts. Nach 18 Jahren in der NFL und 27.908 Passing Yards beendete er 1982 seine Laufbahn. 1988 wurde er in die Broncos Ring of Fame aufgenommen, zusammen mit Haven Moses und Jim Turner von der legendären 77er-Mannschaft.
Ballports-Take: Morton ist das Musterbeispiel eines Quarterbacks, der alle Teile hatte um mehr zu gewinnen, aber vom Pech verfolgt wurde. Seine zwei Super-Bowl-Starts sind eine seltene Ehre, doch beide endeten in Niederlagen, während Konkurrenten wie Staubach und später Elway in Denver die Erfolge heimfuhren, die Morton verdient hätte. Für DACH-Fans, die NFL-Geschichte verfolgen, zeigt Mortons Werdegang auch: Der Super Bowl ist nicht alles in einer Karriere. Und dass man mit den besten Spielern seiner Zeit konkurriert, reicht manchmal nicht aus. Denver verdankt Morton immer noch den 1977er-Run und die Identität der Orange Crush.