Julian Champagnie bleibt den San Antonio Spurs treu. Der 25 Jahre alte Forward unterzeichnet einen neuen Vertrag über drei Jahre und 45 Millionen Dollar, der bis zur Saison 2028-29 läuft. Die Spurs hatten seine ursprüngliche Team-Option über drei Millionen Dollar abgelehnt, um ihm einen besseren Deal zu ermöglichen. Seine Agenten Nick Blatchford und Derek Jackson verhandelten eine ungewöhnliche Struktur aus, die Champagnie früher auszahlt, 42 Millionen Dollar in neuem Geld enthält und San Antonio gleichzeitig finanzielle Flexibilität bewahrt.
Die Unterschrift kommt am 25. Geburtstag des Forward zustande. In der abgelaufenen Saison spielte Champagnie erstmals alle 82 Spiele durch und erzielte dabei Karrieremaxima: 11,1 Punkte und 5,8 Rebounds bei 27,6 Minuten pro Spiel. Der Flächenschütze traf für die Spurs 195 Dreier, ein neuer Franchise-Rekord in einer Saison. Neben Victor Wembanyama und den talentierten Guards hat Champagnie sich als Raumschaffer und Führungsspieler etabliert.
Champagnie kam 2022 undrafted aus der St. John's University in die Liga. Bei den Wildcats hatte er sich bereits als Sophomore und Junior in die All-Big East First Team gespielt und dort 16,0 Punkte, 6,8 Rebounds, 1,4 Assists und 1,6 Steals im Schnitt erzielt. Die Philadelphia 76ers gaben ihm einen Two-Way-Deal, waivten ihn aber 2023, um Platz für Mac McClung zu schaffen, der später den Slam Dunk Contest gewinnen sollte. San Antonio schnappte sich Champagnie zwei Tage später auf der Waiver Wire und seit dieser Zeit hat er in 156 Spielen für die Spurs begonnen.
Champagnies Entwicklung ist eine Erfolgsgeschichte für San Antonio. Während die Spurs um Wembanyama aufbauen, haben sie mit Champagnie einen robusten, selbstlosen Forward, der den Ball fallen lässt und auf dem Parkett präsent ist. Für deutsche Fans ist Champagnie weniger die Oberflächengeschichte, sondern vielmehr ein Beispiel dafür, wie Teams mit Late-Game-Flexibilität arbeiten: Die Spurs zahlen einen fairen Preis für einen Spieler, der sich bewährt hat, bauen aber genug Raum ein, um später reagieren zu können. Das ist NBA-Teambuilding ohne emotionale Übertreibung, und es funktioniert.