Die Golden State Valkyries stehen erstmals in dieser Saison an der Spitze der ESPN WNBA Power Rankings. Nach fünf Siegen hintereinander kletterten die Kalifornierinnen auf Rang eins, angeführt von einer Defensivleistung, die ihresgleichen sucht. Am Montag gegen Washington gelang ihnen dabei etwas Seltenes: Sie gewannen 62:49, obwohl kein Starter zweistellig punktete. Mit nur 62 Punkten insgesamt schossen sie 35 Prozent vom Feld, und trotzdem reichte es zum 13-Punkte-Sieg. Washington kam im zweiten Durchgang auf gerade 16 Punkte, ein Ligaminimum in dieser Saison. Laut ESPN Research sind die Valkyries erst das zweite WNBA Team der letzten zehn Jahre, das ohne einen zweistellig scorenden Starter gewinnt. Die Seattle Storm schaffte das im vergangenen Jahr.
Coach Natalie Nakase erklärte die defensive Transformation: In der ersten Halbzeit ließen die Valkyries noch 22 Punkte in der Paint zu, stellten sich dann um und beschränkten Washington in den letzten 24 Minuten auf acht Punkte. "Sie kommunizierten besser, verschoben ihre Positionen früher, spielten aggressive Ball-Verteidigung", sagte Nakase. Guard Kaitlyn Chen, die 14 der 39 Bench-Punkte beisteuerte, beschrieb die mentale Komponente: "Unsere Defense ist vor allem eine Frage der Mentalität. Das ist unser täglicher Fokus."
Im anderen Sieg der Woche, einem 88:83-Erfolg gegen Atlanta am Samstag, zeigten die Valkyries, dass sie auch offensiv gefährlich sind. Guard Veronica Burton führte die Starter mit 21 Punkten an, Forward Gabby Williams steuerte 19 Punkte bei. Williams wurde diese Woche zur All-Star-Starterin gewählt. Golden State besiegelte damit die 3:0-Serie über die Dream.
New York Liberty folgt auf Platz zwei. Die Liberty besiegten Las Vegas im Commissioner's Cup Final 93:85 und schlugen Minnesota danach 99:86. Forward Breanna Stewart addierte über beide Spiele 61 Punkte und 18 Rebounds, Guard Sabrina Ionescu kam auf 43 Punkte und 11 Assists. Nach vier Niederlagen in fünf Spielen brauchte New York diese Erfolgserlebnisse dringend, muss sich aber auf eine schwierige Phase einstellen: Von den nächsten neun Spielen finden sieben auf der Straße statt.
Las Vegas Aces rutschten von Rang zwei auf Platz drei ab. Die Aces verloren alle drei Spiele der Woche, darunter den Commissioner's Cup Final gegen New York und ein Overtime-Drama gegen Chicago (90:98). Ein großer Grund: Star-Center A'ja Wilson fehlte wegen einer Fußverletzung die ganze Woche. Guard Jackie Young musste viel Arbeit leisten, kombinierte 62 Punkte und 16 Assists.
Für deutsche WNBA-Fans zeigt die Geschichte der Valkyries, wie man mit mittelmäßiger Offensive dennoch gewinnt, wenn die Defensive stimmt. Das ist nicht nur theoretisch interessant für Fantasy-Spieler, sondern auch psychologisch wertvoll: Eine Mannschaft, die glaubt, dass sie ohne Superstars dominieren kann, entwickelt Stabilität. Die Liberty hingegen wirken nach ihrer Krise wieder gefährlich und könnten bis zu den Playoffs durchmarschieren. Die Aces ohne Wilson bleiben fragil, und wenn die Verletzung länger anhält, könnte die Rangfolge noch deutlich durcheinander gewirbelt werden.