Am Sonntag treffen Cleveland Cavaliers und Detroit Pistons in Game 7 aufeinander. Es geht um den Einzug in die Eastern Conference Finals. Theoretisch entscheidet sich hier, ob die Saison ein Erfolg war oder nicht. Praktisch ist es komplizierter.
Beiden Teams steht eine 7-6-Bilanz in ihren bisherigen 13 Playoff-Spielen zu Buche. Sie haben beeindruckende Momente gehabt: Donovan Mitchell erzielte 39 Punkte in einer Halbzeit, einen Franchise-Rekord. Cade Cunningham legte in einem Auswärtsspiel ohne Netz 45 Punkte auf. Doch nachdem beide Teams jeweils zwei Seven-Game-Series absolviert haben, zeigt sich das wahre Gesicht dieser Squads. Sie sind hochvariabel und haben ernsthafte Schwächen.
Für die Pistons mit ihren unter 25 Jahren alten Kernspielern ist das eine Herausforderung für die Zukunft. Für die Cavs dagegen wird es kritisch. Mitchell wird diesen Sommer 30, James Harden wird 37. Eine Niederlage gegen Detroit würde für Cleveland weitreichende Fragen aufwerfen.
Die erste und dringlichste: War der Trade für Harden im Nachhinein die richtige Entscheidung? Seit drei Monaten spielen die Cavs mit ihm zusammen. Reicht das aus, um schwerwiegende Entscheidungen über die Zukunft des Rosters zu treffen? Mitchell kann diesen Sommer seinen Vertrag verlängern oder warten, bis er nächstes Jahr Free Agent wird. Wenn er wartet, wie reagieren die Cavs? Falls die beiden nicht auf derselben Linie sind, könnte ein radikaler Umbau in den nächsten sechs Wochen folgen.
Das Szenario ist bereits bedrängend genug. Die Cavs sind das einzige Second-Apron-Team der NBA mit einer Liga-hohen Payroll von 226 Millionen Dollar. Mit Steuern liegt die Zahl über 280 Millionen. Eine Niederlage am Sonntag würde das dritte Jahr in Folge bedeuten, in dem Cleveland nicht über die zweite Runde hinauskommt. Die beiden vorherigen Jahre verloren die Cavs in fünf Spielen gegen Boston Celtics und Indiana Pacers, beide Teams dominierten danach den Osten.
Diese Saison sollte anders sein. Cleveland gab Franchise-Point-Guard Darius Garland für Harden ab. Die Idee war ein Leader, der am Ende der Saison healthier ist als Garland, der in den letzten beiden Jahren mit Fußproblemen kämpfte. Nach der Saison gab Garland zu, dass er "mit neun Zehen" gespielt hatte. Für Harden war die Situation mit den Clippers unlösbar. LA machte ihm vor der Midsaison klar, dass man sich nicht auf seinen 42-Millionen-Dollar-Team-Option für die kommende Saison festlegen würde. Als beide Seiten ihre Positionen offenbarten, durfte Harden sich einen neuen Verein suchen. Die Cavs signalisierten sofort Interesse.
Der Deal ist abgeschlossen, doch im Hintergrund verhandeln Cleveland und Harden bereits über einen längerfristigen Vertrag für die kommende Offseason. Das musste bereits vor der Finalisierung des Trades klar gewesen sein, denn Harden hätte sein Veto einlegen können. Egal wie die Playoffs enden und egal wie inkonsistent Harden bisher in der Postseason spielte: Er wird in einem neuen Deal bei den Cavs unterschreiben. Coach Kenny Atkinson arbeitete bereits daran, eine starke Bindung aufzubauen, machte Harden vom ersten Tag an zum echten Partner im System.
Ballports-Take: Für deutsche Fans, die die Cavs verfolgen, wird es spannend: Diese Serie zeigt, ob Clevelands All-in-Ansatz aufgeht oder ob man sich in einen Sackgasse manövriert hat. Mitchell und Harden sind Top-Performer, doch die Chemie stimmt noch nicht wirklich. Game 7 wird entscheidend dafür sein, ob die Cavs glauben, dass der Trade funktioniert, oder ob die Front Office einen radikalen Reset plant. Die nächsten sechs Wochen werden für die Eastern Conference genauso wichtig wie dieses einzelne Spiel.