Der Oklahoma City Thunder und die San Antonio Spurs sind seit Monaten auf Kollisionskurs. Im NBA Cup Semifinals im Dezember trafen die damaligen Titelverteidiger Thunder, die mit einer 24-1-Bilanz scheinbar unaufhaltsam waren, auf Victor Wembanyama und die aufstrebenden Spurs in Las Vegas. San Antonio gewann knapp mit zwei Punkten Vorsprung, dann schlug die Mannschaft den Thunder zwei weitere Male mit kombiniert 35 Punkten Differenz. Über die gesamte Saison hinweg führten die Spurs die Serie mit 4-1 gegen Oklahoma City an. Jetzt, fünf Monate später, treffen die beiden jungen Top-Teams erstmals in den Western Conference Finals aufeinander. Es ist die interessanteste Playoff-Serie seit Jahren und der bislang größte Kampf einer aufkeimenden Rivalität, die das nächste Jahrzehnt der NBA prägen könnte.
Dieser Klassiker setzt den einstimmigen Defensive Player of the Year, Wembanyama, gegen den Back-to-Back-MVP Shai Gilgeous-Alexander in Szene. Beide Teams bringen womöglich die zwei besten Spieler der Welt mit, die zwei vielversprechendsten jungen Kader und die zwei tiefsten und ausgeglichensten Two-Way-Rosters. Beim Eintritt in die Conference Finals befinden sich beide Teams in exzellenter Form. Der Thunder haben im Playoff eine Plus-Differenz von 16,6 Punkten pro Spiel, die Spurs kommen auf plus-15,9. Ohne die Saisonend-Spiele, in denen Star-Player ruhten, spielte Oklahoma City die reguläre Saison mit einer 19-1-Serie aus und setzte das mit einem perfekten 8-0-Lauf in den Playoffs fort. San Antonio hingegen hatte zum Ende hin eine 30-3-Serie, in den Playoffs stehen sie bei 8-3 (zwei Niederlagen kamen, weil Wembanyama früh raus musste, die dritte war ein Zwei-Punkte-Spiel).
Objektiv gesehen ist eine solche Konstellation extrem selten. Die Western Conference Finals werden das erste Playoff-Matchup dieses Jahrhunderts und erst das siebte in der NBA-Geschichte sein, in dem beide Teams 62 oder mehr Siege aufweisen. Es ist auch erst das siebte Playoff-Matchup überhaupt, und das erste seit den Finals 1997, bei dem beide Teams eine Plus-Differenz von mindestens acht Punkten in der regulären Saison hatten. Oklahoma City hatte plus-11,1, San Antonio plus-8,3. Jedes bisherige Treffen zwischen 62-Gewinn-Teams dauerte mindestens sechs Spiele und bescherte der Liga legendäre Momente: Michael Jordans letzter Shot mit den Chicago Bulls 1998, die Flu Game 1997 oder eine Magic Johnson gegen Larry Bird Duel. Die Conference Finals 1980-81 sahen die Boston Celtics, die von 3-1 zurückkamen, um die Philadelphia 76ers zu schlagen, mit zwei Spielen, die je um einen Punkt entschieden wurden, und drei, die je zwei Punkte ausmachten.
Spurs gegen Thunder wird durch die Jugend seiner Protagonisten noch spezieller. Anders als bei früheren Treffen zwischen etablierten Veteranen spielen hier zwei Teams, die beide ihre Zukunft noch vor sich haben.
Ballports-Take: Das ist die Playoff-Serie, bei der sich die NBA-Zukunft entscheidet. Wembanyama gegen Gilgeous-Alexander ist nicht nur ein überragendes Duell zwischen zwei MVP-Kandidaten, es ist auch der Prolog für eine mögliche Zehn-Jahr-Rivalität. Für deutschsprachige NBA-Fans ist das die beste Gelegenheit, die nächste Generation zu studieren. Ein Thunder-Sieg bedeutet, dass Gilgeous-Alexander nach LeBron zurück zu den klassischen Guards führt, die Playoffs einzeln tragen. Ein Spurs-Sieg zeigt, dass die Moderne defensiv und kollektiv gewonnen wird. Beide Szenarien sind sehenswert.