Die Baltimore Ravens haben mit Pick 14 des Drafts einen ungewöhnlichen Weg gewählt. Sie holten Vega Ioane, Guard von Penn State, als erst zweiten Guard in der ersten Runde ihrer Franchise-Geschichte. Das sagt viel über ihre Verzweiflung aus.
Lamar Jackson wurde in der vergangenen Saison auf 37,1 Prozent seiner Dropbacks unter Druck gesetzt. Das ist die schlechteste Quote seiner achtjährigen NFL-Karriere. Ioane soll diesen Missstand beheben, und sein Auftritt beim Pro Day an Penn State gab einen Vorgeschmack auf das, was die Ravens erwarteten.
Dwayne Ledford, der Offensive Line Coach der Ravens, hielt bei Ioanes drills einen Blocking Bag und machte sich bereit. Ioane erkannte die Chance sofort. Er sagte sich selbst: "Alright, I'm going to use that to my advantage. Ich versuche, ihn auf den Arsch zu schieben." Der 1,93 Meter große und 145 Kilogramm schwere Guard drückte Ledford mehrere Meter zurück und hätte ihn beinahe umgerissen. Ein Monat später setzte sich Ledford dafür ein, dass Baltimore Ioane mit dem Top-Pick holte.
Ioane kam sofort als Starting Right Guard zum Einsatz, bereits im ersten Tag der Spring Practices. Das ist eine erhebliche Verbesserung gegenüber Daniel Faalele, den er ersetzt. Faleeles Run-Block-Win-Rate lag bei 70,8 Prozent und rangierte damit unter den Guarads nur auf Platz 32. Seine Pass-Block-Win-Rate von 93 Prozent war sogar nur 25. unter den Guards.
Declan Doyle, Offensive Coordinator der Ravens, war überrascht vom Professionalism des Rookies. "Er ist da drin, und er ist ein Rookie, aber er wirkt wie ein Veteran. Seine Kommunikation, seine Beziehung zu den Jungs um ihn herum, das sieht man sofort," sagte Doyle. "Die Athletik zeigt sich in vielen unserer Schemen und auch im Protection Game. Er ist ein sehr ruhiger Typ, aber hungrig darauf, besser zu werden."
Roquan Smith, Middle Linebacker der Ravens, kann es kaum erwarten, Ioane im echten Kontakt zu sehen. "Ich kann sehen, dass Physikalität sein Ding ist," sagte Smith. "Ich freue mich schon auf Training Camp, wenn die Pads richtiges Krachen machen."
Eine Umstellung steht Ioane aber bevor. An Penn State spielte er 1.822 Snaps auf der linken Seite und nur 296 auf der rechten. Die Ravens holten John Simpson, einen Free Agent von den New York Jets, für die Left Guard Position und versetzten Ioane nach rechts. "Es ist definitiv etwas Gewöhnungsarbeit, aber es ist nicht kompliziert," sagte Ioane dazu.
Wie selten es ist, dass ein Guard so früh gepickt wird, zeigen die Zahlen: Im ersten Jahrzehnt der 2020er Jahre wurden nur fünf Guards in der oberen Hälfte der ersten Runde ausgewählt. Ben Grubbs, der einzige andere Guard, den die Ravens je in Runde eins geholt haben, war 2007 Pick 29 und wurde zweimal Pro Bowler. Teams nehmen normalerweise Quarterbacks, Wide Receiver, Offensive Tackles, Cornerbacks und Edge Rusher in der oberen Hälfte. Innere Offensive Linemen sind praktisch nicht vorgesehen.
Für deutsche Football-Fans, die die Ravens verfolgen, ändert Ioane die Dynamik deutlich. Ein stabiler Guard an Jacksons rechter Seite könnte sein ganzes Spiel befreien. Jackson ist auf Mobilität ausgelegt, braucht aber Zeit im Pocket. Wenn Ioane diese Zeit schafft, wird nicht nur die Ravens-Offense profitieren, sondern auch Jacksons Fantasy-Wert steigen. Außerdem zeigt die Wahl einmal mehr, dass die moderne NFL die Offensive Line ernst nehmen muss, wenn sie ihre Quarterbacks schützen will.