Die NBA-Welt spricht von nur einer Serie. Thunder gegen Spurs in den Western Conference Finals, das ist das Spiel, das alle sehen wollen. Ein Assistant Coach aus dem Westen sagte ESPN: "Das ist das Finale." Ein Executive der Eastern Conference ergänzte: "Das hat das Zeug, eine der besten Serien des letzten Jahrzehnts zu werden." Ein Scout verglich es mit einem modernen Klassiker: "Das ist der Anfang von Magic gegen Bird." Beide Teams haben die Saison dominiert. Beide haben MVP-Kandidaten in ihren Reihen: Shai Gilgeous-Alexander bei Oklahoma City, der Back-to-Back MVP Award Winner, und Victor Wembanyama bei San Antonio, der bereit scheint, sich als die neue dominierende Kraft der Liga zu etablieren. Darum herum haben sich dynamische Talente geschart. Bei den Thunder unterstützen Jalen Williams und Chet Holmgren das Spiel von Gilgeous-Alexander. Bei den Spurs spielen De'Aaron Fox und Stephon Castle an der Seite von Wembanyama. Dazu kommen Spieler wie Ajay Mitchell bei Oklahoma City und Dylan Harper bei San Antonio, die in diesen Playoffs in Starollen aufgestiegen sind.
Die Liga schaut hin. Zehn League Insiders haben der NBA-Redaktion ihre Einschätzungen gegeben, Coaches, Scouts und Executives sprachen über die Matchups, die in Game 1 (Montag, 20:30 Uhr, NBC/Peacock) entscheidend sein werden. Acht von ihnen tippen auf Oklahoma City.
Das erste große Rätsel ist einfach: Wie gehen San Antonios Guards damit um, ständig unter Druck zu spielen? De'Aaron Fox, Stephon Castle und Dylan Harper werden Welle um Welle von All-Defense-Spielern attackiert. Luguentz Dort bringt Druck. Alex Caruso bringt Druck. Cason Wallace bringt Druck. "Wie kämpfen sie sich dagegen frei?", fragte ein West Assistant Coach. "Können sie 48 Minuten gegen diese erstickte Verteidigung bestehen?" Der Thunder haben die ganze Saison mit dem Possession-Game gewonnen. Shai Gilgeous-Alexander wirft den Ball nicht weg. Aber sein Team zwingt Gegner zu Ballverlusten. Wenn San Antonio das Spiel nicht sauber spielen kann, bekommt Oklahoma City Punkte aus dem Nichts. "Egal welchen Kader du hast, du musst gegen Oklahoma City mit dem Ball umgehen können. Wenn du das nicht schaffst, sind das automatisch Punkte für sie", sagte der Assistant Coach. "Wenn die Spurs ihre Defense mit ihren Spielern und ihrem Coaching aufstellen können, können sie OKC verteidigen. Aber nicht, wenn sie ständig den Ball hergeben. Das ist das erste, auf das ich schaue."
Das Besondere an San Antonios Aufstieg ist die Entwicklung von Castle und Harper. Nicht nur diese Saison, sondern Serie für Serie. Gegen Portland und Minnesota war das kein Problem. Diese Teams hatten nicht die Flexibilität von Oklahoma City. "Harper war großartig, aber OKC ist ein anderes Kaliber", sagte ein West Executive. "Bei den meisten Teams gibt es Matchups, in die man switchen kann. Bei Oklahoma City gibt es keinen zu häufenden."
Auf der anderen Seite der Serie steht die Frage: Wie begrenzt Oklahoma City die Defensive von Wembanyama? Ein East Assistant Coach fasste es zusammen: "Shai ist verdammt gut, aber er ist kein Cheat Code." Auf einer Seite steht Gilgeous-Alexander, der durchschnittlich 31,4 Punkte pro Spiel wertet und dabei mit 55,3% Feldwurfquote einen neuen Standard setzt.
Ballports-Take: Das ist die Serie, bei der deutsche Fans aufhorchen sollten. Gilgeous-Alexander und Wembanyama stehen sich gegenüber wie zwei Generationen, die Zukunft der Liga. Für Fantasy-Football-Fans ist das irrelevant, aber für NBA-Zuschauer in Deutschland ist diese Serie ein Muss. Die Spurs haben mit ihrer europäischen Spielweise unter Wembanyama einen Stil, der auch deutschem Publikum verständlich ist. Oklahoma City andererseits zeigt, wie modern athletisches Basketball-Ideal aussieht. Die nächste Woche entscheidet nicht nur die Western Conference Finals, sondern definiert auch, wer die neue Ära der NBA prägt.