NEW YORK – Die New York Knicks haben eines der beeindruckendsten Comebacks der NBA-Geschichte geschafft. Mit 22 Punkten Rückstand und noch 8:19 Minuten auf der Uhr im vierten Viertel von Spiel 1 der Eastern Conference Finals sah es dunkel aus für die Knicks. Dann entfachten sie einen 44-11-Run über das restliche vierte Viertel und die Overtime hinweg und gewannen 115-104 gegen die Cleveland Cavaliers.
Die Cavaliers hatten in dieser Phase nach ESPN Analytics noch 99,9 Prozent Siegwahrscheinlichkeit. Aber die Knicks fanden einen Hebel: Sie nutzten konsequent James Harden auf der defensiven Seite aus. Trainer Mike Brown erkannte, dass die Cavaliers das Gleiche mit Jalen Brunson versuchten, und beschloss, den Spieß umzudrehen. Brunson ging daraufhin immer wieder auf Harden, und dieser konnte dem Tempo nicht folgen. Der Knicks-Guard traf fünf Feldwürfe hintereinander, um Clevelands Vorsprung auf fünf Punkte zu reduzieren. Am Ende erzielte Brunson 16 seiner insgesamt 38 Punkte im vierten Viertel.
Hardens Statistiken in diesem Viertel waren verheerend: 1-of-6 aus dem Feld, null Treffer bei drei 3er-Versuchen. Über das ganze Spiel hinweg traf Brunson 7 von 11 Feldwürfen, wenn Harden ihn verteidigte, aber nur 8 von 18 gegen andere Gegenspieler. Brown machte kein Geheimnis daraus: Die Knicks hatten einen Plan. "Es war offensichtlich: Wir haben Harden angegriffen," sagte Brown nach dem Spiel. "Genauso wie wir verschiedene Wege finden müssen, um Harden und Donovan Mitchell zu verteidigen, müssen sie Wege finden, Jalen zu verteidigen."
Brown hat mit Harden bereits früher Erfahrung gesammelt. In seiner Zeit als Assistant Coach bei Golden State traf er mehrfach in den Playoffs auf James Harden und Houston. Damals verwendeten die Warriors eine ungewöhnliche Taktik: Sie zählten Hardens Dribbler. "Er dribbelt etwa 1.000-mal pro Spiel," erklärte Brown. "Kevin Durant war bei 300 oder kurz darunter. Also holen wir ihn mit voller Geschwindigkeit ab. Am Ende einer Serie, am Ende eines Spiels, wird das ihn abnutzen." Ob es diesmal funktionierte, ließ Brown offen. Aber die Cavaliers, die erst zwei Tage zuvor in Spiel 7 gegen Detroit gewonnen hatten, zeigten deutliche Ermüdungserscheinungen. Sie schossen im vierten Viertel nur 29,4 Prozent aus dem Feld und verfehlten sechs ihrer sieben Versuche in der Overtime.
OG Anunoby, der nach Spielpausen gegen Philadelphia zurückkehrte, bestätigte, dass die Knicks ihren Rhythmus mit fortlaufender Spielzeit wiederfanden. Das neuntägige Freilos nach dem Sweep gegen die 76ers hätte die Knicks fast bestraft. Ein Timeout vor dem Comeback zeigte Brunson, wie er seine Mitspieler antrieb, schneller zu spielen und defensiv konzentrierter zu agieren.
Ballports-Take: Das ist der Stoff, aus dem NBA-Legenden entstehen. Brunson hat sich unter Druck als entscheidender Akteur bewährt und die richtige Schwachstelle identifiziert und exploitiert. Für Fantasy-Basketball-Manager ist er ein Kandidat, dessen Wert nicht nur an Punkten gemessen werden sollte, sondern an seiner Fähigkeit, Spiele zu wenden. Die Cavaliers hingegen müssen vor Spiel 2 eine Antwort finden, wie sie mit Hardens defensiven Problemen umgehen. Das Comeback unterstreicht auch, wie wichtig es ist, dass erfahrene Teams nicht in Panik verfallen, selbst wenn die Statistik gegen sie spricht.