Austin Reaves hätte im April eigentlich sechs Wochen ausfallen sollen. Eine Zerrung der Bauchmuskulatur, erlitten in Oklahoma City, war heftig genug dass Ärzte vom längeren Ende der Ausfallzeit sprachen. Die Lakers rechneten damit, ihren Guard erst in den Conference Finals wiederzusehen. Doch Reaves war besessen davon, noch während der Playoffs zurückzukommen. Jeden Morgen um halb acht verließ er sein Haus, jeden Abend kam er gegen acht Uhr zurück. Dazwischen: Behandlung, immer wieder Behandlung. Vier Wochen verbrachte er in der riesigen Überdruckkammer des UCLA Medical Center, einem Gerät das bis zu 18 Personen fasst und den Druck simuliert, der 30 Meter unter Wasser herrscht. Reiner Sauerstoff unter extremem Druck beschleunigt die Heilung dramatisch. Es funktionierte. Nach vier Wochen war Reaves zurück, gerade noch rechtzeitig für die erste Playoff-Serie gegen Houston, die die Lakers gewannen.
Gegen Oklahoma City ist alles anders. Die Thunder führen 3-0 in dieser Serie, und während Reaves und seine Lakers kämpfen, illustriert diese Niederlage etwas Fundamentales über die NBA und darüber, wie unterschiedlich zwei Teams ihre Franchises konstruieren können. Jahrzehnte lang funktionierte die Lakers-Philosophie nach einem einfachen Rezept: Hole die besten Superstars, lass sie gewinnen, fülle die Lücken irgendwie. Das funktionierte lange, funktionierte brillant sogar. Nur nicht mehr gegen diesen Thunder-Team.
Ein Team ist oben übergewichtig, abhängig von seinen Stars und improvisiert notgedrungen bei allem anderen. Das andere wurde absichtsvoll gebaut, Stein für Stein, nach klaren Prinzipien. Jeder Spieler passt, die Backups können das was die Starter können, die Backups der Backups ebenso. Die Lakers denken wie in den 1980ern. Oklahoma City bereitet sich auf die 2030er vor.
Reaves sagte nach dem 131:108 verloren in eigener Halle: Sie sind praktisch perfekt. Und man muss auch perfekt spielen, um gegen so ein Team zu gewinnen. LeBron James drückte es so aus: "Es braucht alles und mehr, um gegen so ein Team zu bestehen. Sie haben das richtige Personal, um jede Situation zu meistern, und sind produktiv egal wer auf dem Platz steht."
Die Lakers haben Shai Gilgeous-Alexander tatsächlich gut gebremst. 18 Punkte in Spiel eins, 22 in Spiel zwei, 23 in Spiel drei bei miesen 7-von-20 Würfen, weit entfernt von seinen 31,1 im Schnitt in der Saison. Nur spielt das keine Rolle. OKC gewinnt mit durchschnittlich 20 Punkten Vorsprung, weil Ajay Mitchell treffsicher ist, weil Chet Holmgren und Jared McCain liefern, weil die Kombination Holmgren plus Isaiah Hartenstein im Paint 64 Punkte wirft, so viele wie Oklahoma City seit dem Umzug 2008 selten in einem Playoff-Spiel erlaubt.
Coach JJ Redick verglich die Thunder vor der Serie mit den großen Chicago Bulls der 1995er Jahre. Das ist kein Zufall. Oklahoma City wurde strategisch konstruiert, nicht zusammengewürfelt. Und gegen diese Art von Gegner reicht es nicht, einen Star zurück zu bringen, egal wie verbissen er trainiert.
Ballports-Take: Für Deutsche die NBA folgen, ist diese Serie ein Lehrstück darüber, dass am Ende nicht nur Namen in der Zeitung zählen. OKCs Erfolg basiert auf strukturellem Denken und Tiefe, genau das was die ELF-Teams von Anfang an begriffen haben müssen. Die Lakers zeigen, wo die Grenzen des amerikanischen Superstar-Systems liegen, und das sollte auch DBB-Fans interessieren, die gerade europäische Basketball-Strukturen mit NBA-Glamour vergleichen. Das Thunder-Modell ist näher an europäischen Ligagedanken als an klassischem NBA-Business.