Kansas City beginnt sein Trainingslager mit einer brennenden Frage: Wer ersetzt Trent McDuffie und Jaylen Watson? Die beiden Starter sind weg, McDuffie als All-Pro zu den Los Angeles Rams verschoben, Watson folgte in die gleiche Richtung. Das hinterlässt ein großes Loch in der Defensive Coordinator Steve Spagnuolo, der jetzt aus sechs Kandidaten drei Starter für den Saisonauftakt gegen Denver am 14. September auswählen muss.
Die Chiefs setzen große Hoffnungen auf Mansoor Delane, den sie an Position sechs gedraftet haben, nachdem sie dafür drei Spots nach oben gehandelt haben. Der LSU-Cornerback sah in der vergangenen College-Saison dominant aus. In elf Spielen notierte er zwei Interceptions und 13 Pass Breakups, ließ keinen Touchdown in Coverage zu und kassierte keine Penaltys. Spagnuolo sieht in ihm den besten Corner dieser Draft-Klasse. Delane arbeitete daran, noch besser zu werden, als er von Virginia Tech zu LSU wechselte, weil er sich mehr Herausforderung wünschte.
Neben Delane konkurrieren fünf weitere um die Startenjobs. Nohl Williams, ein Spieler im zweiten Jahr mit großem Potenzial, könnte profitieren von der neuen Gelegenheit. "Das gibt mir die Chance, einen Schritt nach vorne zu machen und in ihre Fußstapfen zu treten", sagte Williams. "Die ganze Ecke muss aufstehen, weil das zwei gute Typen sind." Die Coaching-Crew erwartet viel von ihm, und er weiß, dass er liefern muss.
L'Jarius Sneed, der Champion, kehrt zu den Chiefs zurück, nachdem er zwei Saisonen weg war und zuletzt für die Tennessee Titans spielte. Ein Einjahresvertrag soll ihm die Chance geben, wieder an seinen früheren Stand anzuknüpfen. Kristian Fulton hofft als Veteran, in die alte Form zurückzufinden. Chris Roland-Wallace hat die längste Zugehörigkeit im Kader und wartet auf seinen Durchbruch. Und dann ist da noch Rookie Jadon Canady, den die Chiefs in der vierten Runde zogen und der zur Draft-Schnäppchen werden soll.
Delane spricht selbst über seine mentale Herangehensweise. "Ich bin stolz auf den intellektuellen Teil des Spiels", sagte er im Mai. "Ich versuche, meine Alignment und Splits zu verstehen, um mir einen Vorteil zu geben, bevor der Play überhaupt läuft. Routen eliminieren ist das Ziel, und das macht das Spiel einfacher." Diese Denkweise ähnelt McDuffie, den die Chiefs 2022 gedraftet hatten. Beide sind im Coverage sticky, haben smooth Footwork und überdurchschnittlichen Football-IQ.
Spagnuolo wird bei seiner Evaluation von der Präsenz der Top-Receiver Rashee Rice, Xavier Worthy und Tyquan Thornton profitieren. Sie werden in der ersten Woche des Camps gegen die neuen Corners trainieren. Allerdings: Delane fehlte dem Minicamp mit einer Schulterverletzung, und Sneed nahm auch nur begrenzt teil. Bis zum ersten echten Test gegen Denver bleibt Spagnuolo also wenig Zeit, die Tiefe Chart zu finden.
Deutsche und österreichische Fans sollten diese Position im Auge behalten, denn Cornerback-Spiel bestimmt oft, wie erfolgreich offensiv aggressive Teams wie die Chiefs agieren können. Wenn Delane sein College-Niveau in die NFL bringt, wird die Kansas-City-Defense wieder ein Anker. Falls die Umstellung schiefgeht und die Neuen nicht funktionieren, werden die Receiving Cores der kommenden Gegner massiv profitieren. Ballports verfolgt diese Competition, weil sie ein Testfall dafür ist, wie gut die Chiefs-Evaluierung nach großen Trades arbeitet.