Rob Leonard ist neu als Defensive Coordinator der Las Vegas Raiders, und das merkt man dem Team an. Bis 2023 war er Defensive Line Coach der Raiders, damals konzentrierte er sich auf eine Position. Jetzt springt er zwischen Defensive Line und Defensive Backs hin und her, um sicherzustellen, dass alle an einem Strang ziehen. Die Umstellung war erheblich. Leonard hat jahrelang als Assistent gearbeitet, seit er 2009 an der Cardinal Gibbons High School in North Carolina anfing. Mit Mike Macdonald, Brian Flores und Steve Spagnuolo hat er von den Besten gelernt. Aber diese neue Rolle ist nicht nur mehr Arbeit, sondern auch erfüllender.
Leonard wollte nie unbedingt die Karriereleiter hochklettern. Sechs Saisons war er bei den New York Giants, drei davon unter Spagnuolo als Defensive Coordinator. Bei den Miami Dolphins war er Linebackers Coach und Assistant Defensive Line Coach. Ein Jahr bei den Baltimore Ravens folgte. Dann kam die Chance mit den Raiders. Head Coach Klint Kubiak, der im Februar angestellt wurde, kannte Leonard nicht persönlich. Aber GM John Spytek und Defensive Backs Coach Joe Woods sprachen Leonards Sache. Im Interview präsentierte Leonard seinen Plan. Kubiak war beeindruckt. "Ich war extrem angetan von seinem Wissen, von der Unterstützung die er im Haus hat, und von den Beziehungen die er aufgebaut hat", sagte Kubiak. "Er hatte einen Plan. Er wusste was er tun wollte."
Die Raiders-Defense muss Verbesserungen bringen. 2024 landete die Einheit auf Platz 25 bei Punkten erlaubt (25,4 pro Spiel) und Platz 14 bei Yards erlaubt (317,8). Besonders problematisch: Gegner verwandelten 46,3 Prozent ihrer Third-Down-Versuche. Leonard wechselt zu einer 3-4-Formation, weg von der 4-3 unter Vorgänger Patrick Graham, der jetzt bei den Pittsburgh Steelers die gleiche Rolle hat. Leonard plant aber keine radikale Umwälzung. Er will Spieler rotieren und flexibel bleiben.
Bei den OTA- und Minicamp-Praktiken zeigte sich bereits die Handschrift: viel Vielseitigkeit, aggressives Spiel. Leonard will eine spielergeführte Defense mit konzeptuellem Verständnis. "Das ermöglicht dir, vielfältig zu sein", erklärte er. "So verstehen sie die Stärken und Schwächen eines Calls." Das ist sein Fokus. Leonard hat Geduld bewiesen und wurde belohnt. Nun muss er liefern.
Für Fans der Raiders ist Leonard eine interessante Wahl: ein Aufsteiger mit solider Erfahrung unter Top-Coordinatoren, aber ohne proven Track Record in der Hauptrolle. Die Umstellung auf 3-4 könnte einige der bestehenden Defensive-Linemen betreffen, während Linebacker mehr Raum bekommen. Wer die Raiders verfolgt, sollte die Entwicklung der Pass Rush und der Third-Down-Defense im Auge behalten, zwei der größten Schwachstellen von 2024. Ob Leonard das Vertrauen rechtfertigt, wird sich über eine ganze Saison zeigen.