Sam Presti hätte viele Wege gehen können. Nach einer Saison, in der Oklahoma City mit 28 Jahren Durchschnittsalter die jüngste Nr.-1-Seed der NBA-Geschichte wurde, hätten die meisten General Manager einen Star gejagt. Presti flog stattdessen nach Eugene, Oregon, um Isaiah Hartenstein persönlich zu treffen und ihm etwas zu sagen, das überraschend ehrlich klang: "Ich kann dir keine Spielzeit versprechen. Ich kann dir keine Rolle versprechen. Aber ich kann dir eine Kultur versprechen."
Hartenstein war kein Toptalent. Der Center wurde in der zweiten Runde gedraftet, spielte in der G League, wurde von Teams abgegeben und getradet. Bei den New York Knicks hatte er sich endlich als wichtiger Rollenspieler etabliert. Doch Presti machte ihm ein Angebot, das die Knicks nicht mitgehen konnten: drei Jahre, 87 Millionen Dollar, statt der maximal möglichen vier Jahre und 72,5 Millionen, die New York wegen der CBA-Regeln anbieten durfte.
Das war Prestis Strategie nach der Playoff-Niederlage gegen Luka Doncic und die Mavs in der zweiten Runde 2024. Der Thunder-Manager hatte Ruhe bewahrt, als sein Team Geschichte schrieb. Er hätte damals große Trades machen können, verkaufte sich aber geduldig. Zwei kleinere Deals an der Deadline schafften nur Platz im Salary Cap und sicherten Long-Term-Assets wie Swap Rights für 2028. Jetzt war die Zeit gekommen, nicht für einen Star-Trade, sondern für Komponenten.
Neun Tage vor Hartenstein holte Presti Alex Caruso von den Lakers. Ein Defensive-Spezialist, einer der besten Perimeter-Defender der Liga, der 2020 mit Los Angeles einen Championship Ring gewonnen hatte. Beide Spieler passten in ein bestimmtes Profil: Konkurrenten, intelligent, unabhängig von ihrer statistischen Rolle, physical, furchtlos.
"Sam hat Talente abgelehnt, um Menschen zu bekommen," sagte Shai Gilgeous-Alexander über Prestis Mentalität. "Das hat dieser Gruppe wirklich geholfen. Das ist ein großer Grund, warum wir alle so gut miteinander auskommen und diese Chemie haben, von der alle sprechen. Sam bringt eine bestimmte Art von Person hierher." Presti glaubte an seinen Core aus Gilgeous-Alexander, Chet Holmgren und Jalen Williams. Er brauchte keine neuen Stars. Er brauchte die richtigen Charaktere drumherum.
Ballports-Take: Das ist ein Masterclass in Front-Office-Philosophie für den europäischen Basketball-Fan. Statt jeden Star zu jagen, baut Presti gezielt ein kohärentes Locker-Room-System. Hartenstein und Caruso sind nicht die großen Namen auf dem Papier, aber beide sind Champions-DNA-Spieler, die wissen, wie man gewinnt. Für German-Basketball-Talente, die NBA-Teams studieren, ist das lehrreich: Nicht jeder braucht ein Rampenlicht, um in einem Titelteam essentiell zu sein. Oklahoma City zeigt, dass Charakter und Fit oft unterschätzt werden. Das ist auch relevant für die ELF und wie Europas Top-Teams ihre Rosters aufbauen sollten.