MINNEAPOLIS — Mit acht Minuten Spielzeit verbleibend in der 139:109-Niederlage gegen die San Antonio Spurs im Eliminationsspiel der Western Conference Semifinals spazierte Anthony Edwards zur Spurs-Bank. Dort verteilte er Umarmungen, Handschläge und High-Fives, während das Spiel noch lief. Edwards wollte damit der gegnerischen Mannschaft seinen Respekt zollen, bevor er vom Platz ging. "Ich ziehe meinen Hut vor ihnen", sagte er später. "Sie sind einfach die bessere Mannschaft. Und wenn man weiß, dass man nicht mehr rein kommt, versuchst du ihnen einfach deinen Respekt zu zeigen."
Die Geste wirkte in dem Moment deplatziert. Doch überhaupt nichts ergab an diesem Freitagabend für die Timberwolves Sinn. Die Niederlage gegen San Antonio war bereits die dritte aufeinanderfolgende Playoff-Niederlage im Eliminationsspiel für Minnesota, und alle drei Niederlagen fielen mit 20 Punkten oder mehr aus. 2024 verloren die Timberwolves gegen die Dallas Mavericks 124:103 im fünften Spiel der Western Conference Finals. In der Vorsaison folgte eine 124:94-Niederlage gegen die späteren Champions Oklahoma City Thunder in Game 5 der Conference Finals.
Es gab reale Probleme, die Minnesota gegen die Spurs zu schaffen machten. Edwards kehrte mit einer Knieverletzung aus der ersten Playoff-Runde zurück und war nie bei 100 Prozent. "Ich habe nichts als gute Dinge über Ants Leistung in dieser Serie zu sagen, denn er hätte bis zur Mitte der Serie gar nicht spielen können", sagte Trainer Chris Finch. Auch Ayo Dosunmu, der sich als überraschender Playoff-Star entpuppte, fehlte mit einer Unterschenkelverletzung im ersten Spiel der Serie. Edwards vermisste vor allem Donte DiVincenzo, der sich in der Serie gegen die Denver Nuggets eine karrieregefährdende Achillesverletzung zuzog. "Er dehnt das Feld wie kein anderer", erklärte Edwards. "In einer Serie wie dieser, in der sie einfach nur Double-Teams spielen, würde ich Donte lieben, wenn ich ihn in Position habe und einfach die ganze Zeit zu ihm wirfen könnte. Er hätte 20 Dreier schießen können, aber er ist letzter Serie verletzt worden."
Doch Verletzungen allein lassen sich nicht für das verantworten, was sich am Freitag abspielte. Die Spurs gewannen mit 30 Punkten Vorsprung, obwohl Victor Wembanyama mit seinen Maßstäben ein bescheidenes Spiel absolvierte. Stephon Castle mit 32 Punkten und die restlichen Spieler zündeten im zweiten Viertel einen 20:0-Lauf, der das Spiel zu entscheiden schien. Minnesota verkürzte bis zum Ende des ersten Halbs auf 12 Punkte, doch die Erschöpfung nach diesem Auf und Ab war zu groß. Die Starting Five schossen nur 18 von 59 Feldern.
Jetzt richtet sich der Blick in Minneapolis auf die Offseason und darauf, ob der größte Star der Wolves genug Qualität um sich herum sieht, um einen Championship zu gewinnen. Die Western Conference steckt voll mit jungen Stars, die Minnesota für Jahre von den NBA Finals abhalten könnten. Da ist Victor Wembanyama, Shai Gilgeous-Alexander und Nikola Jokic. Aber es gibt noch andere Probleme. Luka Doncic wird das Centerpiece der Los Angeles Lakers sein, die diesen Sommer potenziell noch einen weiteren Star verpflichten könnten, abhängig davon was mit LeBron James' Zukunft passiert. Die Houston Rockets haben ebenfalls junge Spieler. Die Playoff-Probleme dieses Jahres zeigten die Hürden, die Edwards und die Timberwolves überwinden müssen.
Als Edwards gefragt wurde, ob er ein gemeinsames Muster in den drei einseitigen Playoff-Niederlagen sieht, war seine Antwort kurz: "Gute Frage. Kein Kommentar." Die Frage, was es brauchen wird, um den Hump zu überwinden, ließ er offen.
Ballports-Take: Minnesota befindet sich in einer kritischen Phase. Edwards ist talentiert genug, um ein Championship-Team anzuführen, doch die Western Conference wird zunehmend überlaufen von Elite-Talenten. Die Serie von 20+-Punkte-Niederlagen in Elimination Games deutet darauf hin, dass ein fundamentales Problem existiert, das über Spielertalent hinausgeht. DACH-Fans sollten genau beobachten, welche Moves die Wolves in der Offseason machen. Ohne bedeutende Verstärkung oder strukturelle Anpassungen droht sich die Frustration zu wiederholen.