Brad Underwood und die University of Illinois einigen sich auf verbesserte Vertragsbedingungen. Der Vertrag des Trainers läuft bis 2031-32, kann sich aber bis 2035-36 verlängern, falls die Mannschaft in den nächsten vier Spielzeiten bestimmte Leistungsziele erreicht. Athletic Director Josh Whitman kündigte die Einigung knapp sechs Wochen nach dem Saisonende an. Das war der Moment, als Illinois zum ersten Mal seit 21 Jahren das Final Four der NCAA erreichte.
Die Illini beendeten die Regular Season mit 29 Siegen und 8 Niederlagen und teilten sich Platz zwei in der Big Ten Conference mit einer Bilanz von 15-5. Im NCAA-Turnier starteten sie beeindruckend, gewannen ihre ersten vier Spiele jeweils mit zweistelligem Vorsprung. Im nationalen Halbfinale kam dann das Ende: UConn besiegte Illinois 71-62 und stoppte damit den Lauf der Illini.
Unterwood steht nun nach neun Spielzeiten an der Universität bei einer Bilanz von 193 Siegen und 110 Niederlagen. Sein Team hatte sechs Jahre hintereinander das NCAA-Turnier erreicht. "Illinois ist ein besonderer Ort, und wir kommen gerade von einer besonderen Saison mit einem Ausflug ins Final Four", sagte Underwood. "Aber wir wissen, dass es noch mehr zu erreichen gibt. Unser Fokus liegt auf dem Wettbewerb auf höchstem Niveau im Streben nach einem nationalen Titel. Ich bin motivierter denn je, um diesen Titel zur University of Illinois nach Hause zu bringen."
Josh Whitman begründete die Vertragsverlängerung mit Underwoods Arbeit: "Dank Brad Underwoods unermüdlicher Führungsarbeit und seinem unablässigen Streben nach Meisterschaften hat sich unser Basketballprogramm als eines der führenden Programme des Landes etabliert. Er hat eine stolze Fanbase belebt und unser Programm auf neue Höhen gehoben, während er in der dynamischsten und risikreichsten Umgebung im College-Basketball konkurriert."
Die Vereinbarung muss noch von den Universitätstrustees genehmigt werden.
Ballports-Take: Underwood hat Illinois wirklch wieder in die Elite des College-Basketball gebracht, und die Verlängerung mit Performance-Boni zeigt, dass die Universität ernst macht. Nach 21 Jahren ohne Final Four und sechs aufeinanderfolgenden Tournament-Appearances ist das ein Statement. Deutsche Fans sollten im Auge behalten, dass Illinois jetzt zu den Top-Programmen gehört und in den kommenden Jahren ein großer Player sein wird. Die Erwartungen sind gesetzt, und Underwood hat signalisiert, dass nur ein Nationaltitel das eigentliche Ziel ist.