George Pickens ist am Montag zu seiner physischen Untersuchung im Cowboys-Trainingszentrum The Star erschienen, bevor die Pflicht-Minicamp in dieser Woche beginnt. Der Wide Receiver hatte monatelang unklar gelassen, ob er zum verpflichtenden Programm antreten würde. Hätte er gefehlt, wären Geldstrafen von über 90.000 Dollar auf ihn zugekommen, die Dallas nicht hätte zurückbuchen können. Pickens unterzeichnete Ende März das Franchise-Tag-Angebot über 27,3 Millionen Dollar, nachdem die Cowboys-Führung um Executive Vice President Stephen Jones deutlich gemacht hatte, dass man keine mehrjährige Verlängerung mit dem Pro-Bowl-Receiver verhandeln werde.
Pickens war bei den freiwilligen Workouts und den organizierten Teamaktivitäten nicht anwesend. Cowboys-Coach Brian Schottenheimer kündigte an, Pickens' Einsatz in der Minicamp aus Vorsicht zu begrenzen, da man noch nicht weiß, in welcher Form der Spieler ist. Der Coach betonte allerdings auch: "Er ist offensichtlich ein großartiger Athlet. Wir werden klug vorgehen, aber es gibt viele Dinge die er beim Mock-Drills und in Walkthroughs machen kann, um sich wieder ins System einzuarbeiten." Schottenheimer versicherte, die Vorsicht bedeute nicht, dass man an Pickens zweifle. "Wir glauben, dass er hart arbeitet und sich auf ein großes Jahr vorbereitet."
Pickens kam im Vorjahr von den Pittsburgh Steelers nach Dallas und erzielte direkt Career Highs: 93 Receptions, 1.429 Yards und 9 Touchdowns. Die Entscheidung der Cowboys, keine Langzeitverhandlungen zu führen, hängt damit zusammen, dass das Team mehr von Pickens sehen möchte, sowohl auf als auch neben dem Platz. Das könnte die Cowboys am Ende teurer zu stehen kommen, aber die Verantwortlichen halten diesen Kurs für richtig.
Pickens und QB Dak Prescott hatten vor dem Offseason-Programm bereits mehrere Trainingseinheiten zusammen. Prescott hat für die Zeit zwischen Minicamp und Training Camp einen Trip mit den Skill Playern organisiert, um an Workouts zu arbeiten und die Teamchemie zu stärken. Als Schottenheimer gegenüber den Medien gefragt wurde, wie Pickens auf die Absage einer Verlängerung reagiert hatte, antwortete er diplomatisch: "Das waren ich, George und Jerry Jones. Wir haben deutlich gemacht, wie sehr wir ihn lieben, was er für uns geleistet hat und was er noch für uns leisten wird."
für deutsche Fans ist die Geschichte interessant, weil sie zeigt, wie ein Top-Receiver und sein Team in einer Patt-Situation agieren. Pickens machte die richtige Entscheidung, zum Minicamp zu kommen statt fast 100.000 Dollar Strafe zu riskieren, und die Cowboys signalisieren gleichzeitig: Ihr seid für uns wertvoll, aber wir müssen sichergehen, dass alles passt. In der Fantasy-Football-Saison bleibt Pickens mit 93 Catches und 9 Touchdowns ein absoluter Top-Pick, auch wenn die kommenden Wochen zeigen werden, wie sehr das begrenzte Minicamp-Training sein Timing mit Prescott beeinflusst.