Sam Presti ließ sich eine 100 Minuten lange Pressekonferenz nicht nehmen, um seine Stars zu schützen. Der Thunder-GM verteidigte Center Chet Holmgren nach dessen schwacher Playoff-Serie gegen San Antonio und konterte zugleich die ständigen Vorwürfe gegen Shai Gilgeous-Alexander wegen seiner Free-Throw-Quoten.
Holmgren hatte in der sieben Spiele dauernden Niederlage gegen die Spurs massiv gelitten. Seine Scoring-Durchschnitt fiel von 17,1 Punkten in der Regular Season auf 10,7 gegen San Antonio. In den letzten vier Spielen versuchte er insgesamt nur drei Dreier, und in Spiel 7, dem entscheidenden Duell in Oklahoma City, blieb er mit vier Punkten und vier Rebounds nahezu unsichtbar. Danach gab Holmgren selbst zu, dass er hätte aggressiver werfen müssen, hatte aber nur zwei Versuche genommen.
Presti wollte davon nichts hören. Er beschrieb seinen Center als intrinsisch motiviert, der nicht von außen getrieben werden müsse. "Er braucht nicht, dass Leute ihn hinterfragen oder dass etwas im Internet über ihn geschrieben wird, um sich zu verbessern," sagte Presti. Der GM pochte darauf, dass Holmgren ein Underdog war und es immer schon eine Frage gab, ob er sich durchsetzen würde. Doch seine Bilanz spreche für sich: First-Time All-Star, zweiter Platz beim Defensive Player of the Year Award, Third-Team All-NBA. "Er treibt Erfolg auf so vielen verschiedenen Ebenen voran," betonte Presti. "Wir waren auf dem Weg zu den Western Conference Finals vor allem wegen seiner Leistung gegen die Lakers."
Bei Gilgeous-Alexander richtete Presti seine Geschütze gegen die Social Media. Der zweimalige MVP wird ständig dafür kritisiert, wie er Fouls erzwingt, Videos zirkulieren online, die seine Bewegungen als "übertrieben" darstellen sollen. "Er spielt gegen sechs Leute," sagte Presti. "Fünf Verteidiger und der sechste Verteidiger ist Social Media." Der regierende MVP werde es mit Anmut handhaben, und sicherlich nicht der letzte Star sein, den die "Maschine" ins Visier nehme.
Presti zählte dann auf, was Gilgeous-Alexander alles richtig macht. Er spiele beide Seiten des Feldes und stehe defensiv neben vier oder fünf All-NBA-Defensivern auf dem Platz. Seine Defensive werde unterschätzt. Zudem sei Gilgeous-Alexander kein klassischer Beschwerde-Spieler: In dieser Saison holte er sich nur drei technische Fouls, keiner davon wegen Meckerei. Ein technisches Foul war für das Schwenken eines Handtuchs zur Anfeuerung eines Teamkollegen.
Zum Thema Fouls zog Presti Statistik heran. Gilgeous-Alexander zog diese Saison 415 Fouls, davon wurden elf angefochten. Vier davon wurden zurückgenommen. Das sind etwa 2,5 Prozent der angefochtenen Fouls. In der reinen Anzahl der gezogenen Fouls rangiert Gilgeous-Alexander mit Joel Embiid auf Platz acht.
Für deutsche und österreichische Fans, die den Thunder verfolgen, ist Prestis klare Positionierung wichtig. Nicht nur, weil beide Spieler zum engeren MVP-Kreis gehören und für Fantasy-Football relevant bleiben, sondern auch, weil Holmgren nach dieser Serie unter Druck steht, es in den nächsten Playoffs besser zu machen. Seine Fähigkeit, zu punkten und gleichzeitig defensiv zu beeinflussen, wird über Prestis Geduld entscheiden. Bei Gilgeous-Alexander wird die Diskussion um sein Spiel weitergehen, aber sein GM hat klargestellt: Wer den MVP kritisiert, kann auch seine Statline lesen.