Die New York Knicks haben Cleveland in Spiel 1 der Eastern Conference Finals mit einer historischen 22-Punkte-Aufholjagd im vierten Viertel geschockt. Ihr Erfolgsgeheimnis war dabei so simpel wie effektiv: Sie ließen James Harden einfach nicht in Ruhe. "Es war kein Geheimnis", sagte Knicks-Trainer Mike Brown hinterher. "Wir haben Harden angegriffen." Das klingt brutal, war es auch. Die Knicks waren unerbittlich darin, den früheren MVP auf der Defensiven zu suchen und auszunutzen, dass Jalen Brunson gegen Harden immer wieder erfolgreich punkten konnte.
Die Knicks fingen nicht gleich von Anfang an damit an. Im ersten Viertel setzten sie kein einziges Pick gegen Harden ein, und in den ersten drei Vierteln insgesamt nur sechs. Dann, mit weniger als neun Minuten im vierten Viertel und immer noch im Rückstand, wurde es wild. Die Knicks ließen ihre Spieler, normalerweise Mikal Bridges oder OG Anunoby, insgesamt 16 Mal einen Screen setzen, um Harden zu treffen. Das ist mehr als jeder andere Guard in einem einzelnen Playoff-Viertel seit der Tracking-Ära (seit 2013-14) verteidigt hat. Insgesamt verteidigte Harden 27 Picks, mehr als in irgendeinem anderen Spiel seiner 17-jährigen Karriere.
Das Konzept ist nicht neu. Stephen Curry von den Golden State Warriors kannte diesen Ansatz schon. Mehr als die Hälfte aller Fälle, in denen ein Guard in einem Viertel mindestens zehn Screens verteidigte, betrafen Curry. Und der Mann, der damals oft als Angreifer fungierte? James Harden selbst, damals noch bei den Houston Rockets. Sein Plan war immer derselbe: Curry als bester Schütze, aber schlechtester Defender zu isolieren, während Draymond Green, Kevin Durant und Andre Iguodala auf dem Platz standen. Die Knicks nutzen jetzt genau diese Strategie.
Brunson bekam zehn aufeinanderfolgende Possessions die Gelegenheit, gegen Harden zu spielen, nachdem Cleveland die Switch zuließ. Bei den ersten beiden Versuchen passierte nichts Spektakuläres, dann scorte New York an den nächsten acht Possessions 18 Punkte, 13 davon Brunson allein. Er überholte Harden mit Floatern, Pull-Up-Jumpern und einem Crossover-Dribble, gefolgt von einem Drei-Punkte-Splash hinter dem Rücken. Die Cavaliers' Führung schrumpfte von 22 auf fünf Punkte. Erst dann rief Trainer Kenny Atkinson eine Auszeit und wechselte die Verteidigung.
Ballports-Take: Für jeden Fan, der die Cavaliers durch die Playoffs verfolgt, wird das zum zentralen Problem. Harden ist nicht mehr der junge, explosive Step-Back-Schütze, der sich Screens selbst abholen kann, und offensiv kann ihn Cleveland nicht einfach so ersetzen. Der Knicks-Blueprint ist jetzt für die gesamte Serie sichtbar: Sie werden das weiter tun. Das macht Game 2 zu einer taktischen Schachpartie, in der Cleveland deutlich bessere Defensiv-Kommunikation und möglicherweise andere Matchups braucht. Für Fantasy-Spieler heißt das: Brunson sollte zum Top-Scorer werden, solange diese Strategie funktioniert.