CHICAGO - Am 14. Dezember klingelte das Telefon von Necia Bunnell kurz vor dem Anpfiff im Soldier Field. Ihre Intuition als Mutter sagte ihr sofort, dass etwas nicht stimmt. Am anderen Ende war ihr Sohn Rome Odunze, der 23 Jahre alte Wide Receiver der Chicago Bears. Der sollte nach einer Spielverletzung zurückkommen, aber während des Warm-ups hatte sich seine hartnäckige Stressfraktur im Fuß so verschärft, dass er nicht antreten konnte. "Man hört es in seiner Stimme, wenn er devastiert ist", sagte Bunnell später. Kurz darauf kam die Nachricht: Saisonende für Odunze. Der zweite NFL-Herbst endete für ihn in einer Enttäuschung, die größer kaum hätte ausfallen können. Nach seinem Comeback spielte er nur vier Catches für 88 Yards in den beiden Playoff-Spielen. Das war nicht der Plan.
Odunze verarbeitete die Frustration, wie er es schon vorher getan hatte. Zwei Wochen zuvor, nach dem Sieg gegen die Eagles, hatte er die Decke in der gegnerischen Umkleide durchbrochen, einfach aus purer Energie. Jetzt, seitdem er wieder spielen konnte, feierte er die Erfolge seiner Mitspieler und zog daraus eine wichtige Lektion: Geduld. "Deine Karriere wird dir Momente der Widrigkeiten präsentieren", sagte Odunze der ESPN. "Das war mein Moment, und ich bin damit umgegangen. Solche Momente zeigen dir, wer du bist."
Die Richtung, in die Odunze gehen will, ist klar: die Spitze der Bears-Depth-Chart. Sein Fuß ist heilt aus, und den Sommer über hat er intensiv trainiert, um sicherzustellen, dass ihn eine Verletzung dieser Magnitude nicht erneut zurückwirft. Mit dem Abgang von DJ Moore nach dieser Offseason öffnet sich eine Lücke, die genau auf Odunzes Schultern passt. "Ich bin bereit dafür", sagte Odunze mit absoluter Überzeugung. "100 Prozent."
Odunze bringt Geduld in sein Spiel mit, die er sein ganzes Leben lang übt. Mit drei Jahren meisterte er einen Handstand. In der High School brach er sich das Schlüsselbein und verpasste fast die ganze Saison. Er zeichnet und malt, Künstler Bob Ross war sein Vorbild für das Schedule-Release-Video der Bears. Diese Fähigkeit, mit Rückschlägen umzugehen und dennoch voranzugehen, wird ihm in der kommenden Saison helfen.
Als die Bears Odunze im Draft 2024 an neunter Stelle holten, acht Picks nach Quarterback Caleb Williams, wussten sie, was sie bekamen. Der Wide Receiver der Washington Huskies hatte mit 1.640 Yards in der Collegesaison geführt, sein Team bis ins Finale des National Championship Game gebracht. Aber die Statistik, die am meisten stach: 24 Contested Catches in der finalen Saison. Odunze war der dominierende Spieler bei 50-50-Bällen, die Art von Spieler, auf den ein Quarterback in kritischen Momenten wirft.
Ballports-Take: Odunze wird 2026 zentral für die Bears-Offensive. Nach einem Verletzungs-Fiasko braucht er eine Erfolgssaison, um sein Rookie-Draft-Potenzial zu rechtfertigen. Mit Caleb Williams als QB und nun der WR1-Verantwortung war die Erwartung immer groß, aber jetzt ist der Weg frei gemacht. DACH-Fans, die die Bears folgen, sollten Odunze im Auge behalten: Ein gesunder Odunze in dieser Rolle kann ein Fantasy-Football-Wert der nächsten Jahre sein. Die Geduld, die er gepredigt hat, ist nun vorbei. Jetzt muss er liefern.