George Kittle sitzt auf der Sideline, als die San Francisco 49ers am Mittwoch ihre Organized Team Activities absolvieren. Der Tight End kann nicht mittrainieren, aber was er tut, sieht vielversprechend aus. Er macht Single-Leg-Hops, joggt 20 bis 30 Yards. Neunzehn Wochen zuvor hat sich Kittle den rechten Achilles gerissen, Chirurg Neal ElAttrache hat ihn operiert. Jetzt, knapp acht Monate später, sagt Kittle: Er will zurück sein für Week 1.
Die 49ers spielen gegen die Los Angeles Rams am 11. September in Melbourne, Australien. Das klingt eng getaktet, ist es auch. Doch Kittle ist zuversichtlich. "Wir sind im Plan. Wir sind sogar schneller als geplant", sagte er zur Bay-Area-Presse. Als ElAttrache ihm damals sagte, dass ein schnelleres Comeback möglich sein könnte, wenn er alles richtig macht, das habe ihn angetrieben.
Wie schnell Kittles Heilung vorankommt, hat mit der Art des Risses zu tun. Der Riss saß höher oben am Achilles, nahe am Soleus-Muskel, und war sauber getrennt. ElAttrache musste nicht in die Ferse bohren, die Durchblutung blieb besser – das fördert die Heilung. Kittle hatte bereits nach der Saison ESPN gesagt, er würde "deutlich vor November" zurückkommen.
Noch vor wenigen Wochen hat Kittle auf 100-prozentiges Körpergewicht beim Joggen umgestellt. Jetzt sagt er, dass noch Boxen zu checken sind, bevor er seine volle Trainingsbelastung absolvieren darf. Dann will er wieder machen, was ihn ausmacht: Run Blocking, Pass Pro, Routes laufen, den Ball fangen. "Es wird eine Weile brauchen, um den Rost abzuschütteln", meinte er, "weil ich seit Januar nicht viel gemacht habe."
Eine potenzielle Hürde ist die Reise nach Australien selbst. Die 49ers fliegen am 2. September, das gibt weniger Erholungszeit. Ein langer Flug könnte Kittles heilenden Achilles belasten. Kittle wirkte aber entspannt: "Ich bin da nicht zu besorgt, ich weiß nicht wirklich, wie es mich beeinflussen könnte." Coach Kyle Shanahan sagte, wenn jemand es schaffen könnte, dann Kittle. "Er ist im Plan, sehr positiv, glücklich jeden Tag wie immer. Er arbeitet hart und ist extrem talentiert, also wird er es so schnell machen wie möglich."
Die Verletzung passierte am 11. Januar in der NFC Wild Card gegen die Philadelphia Eagles. Kittle wusste sofort Bescheid, forderte einen Cart an. Das kommende Divisional-Round-Spiel gegen die Seattle Seahawks verpasste er. Im Gegensatz zu Defensive End Nick Bosa, der bei seinen schweren Knieverletzungen mental schwer zu kämpfen hatte, sagt Kittle, dass er psychisch keine Probleme hat.
Ballports-Take: Für deutsche Fans, die die 49ers verfolgen, ist das eine Riesennachricht. Kittle ist einer der besten Tight Ends der Liga, wenn er fit ist – er kann das Spiel verändern. Ein Week-1-Comeback wäre medizinisch bemerkenswert, vor allem bei einer Achilles-Verletzung. Der Australien-Trip ist ungünstig getimed, aber die 49ers haben danach drei Heimspiele, falls Kittle einen Extra-Puffer braucht. Fans sollten Watch-Listen im Auge behalten – wird er spielen oder ist es zu früh – denn das ändert massiv, wie das San-Francisco-Offense funktioniert.