Eine weitreichende Gesetzesinitiative zur Neuordnung des College-Sports hat die erste große Hürde genommen. Der Senat wird über den Protect College Sports Act abstimmen, zum ersten Mal in jahrelangen Diskussionen wird sich das gesamte Senatsgremium zu dem Thema äußern. Der Gesetzentwurf, angeführt von Ted Cruz (R-Texas) und Maria Cantwell (D-Wash), gibt der NCAA eine Antitrust-Ausnahmeregelung, um Obergrenzen für Zahlungen an Athleten durchzusetzen. Außerdem sollen Schulen ihre Medienrechte künftig als eine Einheit verkaufen können, statt auf Conference-Ebene einzeln zu verhandeln. Das soll weniger profitable Sportarten finanzieren und die massive Lücke zwischen den kleineren Conferences und den beiden Riesen SEC und Big Ten schließen.
Der Senat-Commerce-Komitee stimmte Donnerstagmorgen 19 zu 9 für die Vorlage. Doch der Weg zum Gesetz ist noch weit. Der zeitliche Druck vor der Wahl im November wächst, und der Widerstand ist erheblich. SEC und Big Ten lehnen das Gesetz in seiner aktuellen Form ab. In einer gemeinsamen Erklärung sagten die beiden Conferences: "Wir sind der Meinung, dass Änderungen notwendig sind, um unsere Unterstützung zu sichern." Maria Cantwell kündigte an, dass sie und die anderen Autoren des Gesetzentwurfs weiterhin mit den Konferenz-Führungen verhandeln werden. Während der Abstimmung im Commerce Committee betonte Cantwell die Prinzipien hinter dem Vorschlag: "Wir sagen heute, dass wir nicht zulassen werden, dass die mächtigsten und reichsten Conferences dem Rest Amerikas diktieren, was mit 500.000 Athleten geschieht."
Ted Cruz sprach von der letzten echten Chance für die Industrie, etwas zu bewegen. "Kein Herumschieben mehr. Das ist vierter Down. Jetzt müssen wir es versuchen." Die NCAA und ihre Schulen fordern seit sechs Jahren eine bundesweite Antitrust-Ausnahmeregelung. Mehrere Versuche im Senat und Repräsentantenhaus sind gescheitert. Der aktuelle Gesetzentwurf schweigt sich darauf aus, ob College-Athleten zukünftig als Arbeitnehmer ihrer Schulen gelten sollten. Republikaner und die meisten NCAA-Funktionäre wollen genau das verhindern, weil kleinere Schulen sich ihr komplettes Sportprogramm nicht mehr leisten könnten. NCAA-Präsident Charlie Baker sagte, er erwarte weitere Änderungen im legislativen Prozess. "Als ehemaliger Gouverneur weiß ich, dass wichtige Gesetze Kompromisse brauchen. Der aktuelle Zustand kann so nicht weitergehen, und wir müssen das Gesetz voranbringen", schrieb Baker auf Social Media.
Für deutsche Football-Fans ist diese Debatte weniger unmittelbar relevant als für amerikanische College-Football-Enthusiasten, doch die strukturellen Debatten über Athleten-Kompensation und Konferenz-Macht prägen auch das europäische Verständnis für die NCAA. Die ELF und andere europäische Ligen müssen sich mit ganz anderen finanziellen Realitäten arrangieren. Sollte dieses Gesetz tatsächlich verabschiedet werden, könnte es langfristig die Struktur des amerikanischen College-Sports so grundlegend verändern, dass auch junge europäische Spieler mit anderen Bedingungen rechnen müssten, falls sie in den USA studieren und spielen möchten.