Die AFC North erlebt einen seltenen Moment der Instabilität. Nach Jahren der Kontinuität verlässt Myles Garrett die Division, wechselt von den Cleveland Browns zu den Los Angeles Rams. Lamar Jackson konnte seine Erleichterung nicht verbergen, als er davon erfuhr. Der Ravens-QB pumpte beide Fäuste in die Luft und rief aus: "Ich dachte nur, ja! Ich muss ihn nicht mehr sehen!" Das ist ein seltener Moment der Erleichterung im defensiven Alltag eines Quarterbacks.
Die größeren Verschiebungen zeigen sich aber in den Trainersesseln. Mike Tomlin verlässt Pittsburgh nach 18 Jahren, John Harbaugh ist nicht mehr bei den Ravens. Nur die Cincinnati Bengals behalten ihren Coach. Zac Taylor bleibt, aber die Bengals haben ihre Defense massiv umgebaut. "Das ist ein Übergangsjahr für die Division", sagte Ravens-Coach Jesse Minter. "Es wird ein Kampf."
Zincy hat die größte Veränderung schon vollzogen: Sie holten DT Dexter Lawrence II, einen dreimaligen Pro Bowler, um die Mitte ihrer Defense zu verstärken. Neben Veteran Jonathan Allen soll Lawrence helfen, dass die Bengals nicht mehr vorletzte Liga sind bei Yards pro Rush-Versuch erlaubt. Die Auswirkung geht über Statistiken hinaus. Offensive Coordinator Dan Pitcher sagte es so: "Wir haben wieder eine neue Energie, irgendwie. Und wenn du dich so fühlst, dann denkst du: Komm, lass uns das jetzt tun. Wir warten nicht mehr."
Bei den Bengals dreht sich alles um eine Frage: Kann Joe Burrow endlich gesund bleiben? Er hat drei Verletzungen mit IR-Stints hinter sich. In seinen sechs NFL-Spielzeiten war nur eine Jahr großteils ohne Ausfallzeiten, und das war 2024, sein bestes Jahr als Pro, das ihn zum MVP-Kandidaten machte. Burrow lernt dazu, wann er pushen kann und wann er Gänge runterschaltet. "Man lebt, und man lernt", sagte er im Minicamp.
Die Defense ist nicht nur durch Lawrence und Allen stärker geworden. Die Bengals holten auch Bryan Cook und Kyle Dugger als Safeties neben Jordan Battle. Aber vielleicht wichtiger ist, dass die Cornerback-Konstellation endlich stabil ist. Dax Hill und DJ Turner II, die gegen Saisonende 2025 gut gespielt haben, werden die Starting-CBs auf der Außenseite. Wenn Cincinnati nicht wieder an Hills Rolle herumschraubt, gibt das der Defense unterschätzte Stabilität.
Wie gewinnen die Bengals die Division? Sie müssen ihre Spiele gewinnen. Nach dem zweitschlechtesten Record in der AFC North sind die Bengals laut ESPN Football Power Index favorisiert, 14 von 17 Spielen zu gewinnen. Das bedeutet aber nicht automatisch Playoffs. 2025 verloren die Bengals vier Spiele gegen Teams, die nicht in die Postseason kamen, darunter ein Heimspiel gegen die Jets (3-14-Record). "Wir erwarten, jedes Spiel zu gewinnen, auf dem Feld", sagte Burrow.
Für deutsche Football-Fans ist die Cincinnati-Story relevant, weil sie zeigt, wie schnell eine Elite-Offense wie die Bengals wieder auf die Überholspur kommt, wenn die Defense nicht mehr das größte Leck ist. Mit Burrow auf MVP-Level und einer Defense, die endlich in der Mitte hält, haben die Bengals die beste Chance, aus dem AFC-North-Chaos als Gewinner hervorzugehen. Die Frage ist nur, ob Burrows Körper mitspielt.