Dre Greenlaw wusste schon, bevor er sie unterschrieb, dass die Entscheidung falsch sein könnte. Im Frühjahr 2025 hatte sich der Linebacker bereits zu den Denver Broncos verpflichtet, als Kyle Shanahan und John Lynch noch nach Texas flogen, um ihn zum Bleiben bei den San Francisco 49ers zu bewegen. Greenlaw blieb standhaft und unterschrieb bei Denver. Was folgte, war ein Jahr, das er selbst als "real tough" beschreibt.
Die Broncos gaben Greenlaw am 12. März frei, knapp ein Jahr nachdem er einen Dreijahresvertrag über 35 Millionen Dollar unterzeichnet hatte. Auf dem freien Markt zum zweiten Mal in Folge suchte er nicht lange. "Ich habe nicht ernsthaft überlegt, woanders hinzugehen", sagte Greenlaw. "Ich wollte zurück hierher." Die 49ers und ihr ehemaliger Linebacker einigten sich schnell auf einen Einjahresvertrag über 7,5 Millionen Dollar am 13. März. Greenlaw war 2019 als Fünfter in der fünften Runde in den Draft gegangen.
Doch die Rückkehr ist mehr als nur ein Tausch auf dem Papier. In seiner ersten Zeit bei San Francisco galt Greenlaw als das Herzstück des Teams, ein Spieler mit enormer Leidenschaft, der den Blueprint verkörpert, den Shanahan und Lynch von ihren 49ern erwarten. Seit seiner Rückkehr ist das auch wieder zu spüren. "Ich denke, das gibt jedem einen Boost", sagte Shanahan. "Jeder liebt es, Dre um sich zu haben, die Art wie er sich trägt und wie sehr er Football liebt. Und es ist cool, wenn ich mit dem Team rede und sehe, wie diese Jungs Schulter an Schulter stehen, nachdem es ein Jahr lang anders war." Fred Warner, sein langjähriger Partner in der Defense, freut sich ebenfalls auf die Fortsetzung ihrer Zusammenarbeit.
Aber Greenlaw kehrt nicht verletzungsfrei zurück. Die Saison in Denver war geprägt von Problemen: Er spielte nur in acht Spielen wegen Oberschenkel- und Hamstring-Verletzungen. Dazu kam die Rückkehr von seinem gerissenen linken Achilles, den er sich noch als 49er in Super Bowl LVIII zugezogen hatte. In Denver absolvierte Greenlaw durchschnittlich 38,6 Snaps pro Spiel und sammelte 43 Tackles, einen Sack, eine Interception und ein erzwungenes Fumble.
Während des Jahres in Denver fragte sich Greenlaw mehrfach, wie es gelaufen wäre, wenn er nie gegangen wäre. Heute sagt er, dass ihm die Zeit weg half zu verstehen, wie wichtig Beziehungen in einer Organisation sind. Ein Fehler war es seiner Meinung nach nicht, aber er hätte es gerne anders gemacht. "Das ist Teil des Spiels und des Lebens", sagte Greenlaw. "Das Leben läuft nie so ab, wie man es sich vorstellt oder wie man es sich wünscht. Natürlich gab es Momente, in denen ich dachte: 'Verdammt.' Aber ich denke nicht, dass etwas davon ein Fehler war. Ich würde es nicht wieder tun, aber ich lasse es einfach so ablaufen, wie es war, weil ich einfach immer dankbar bin."
Ballports-Take: Für deutsche 49ers-Fans ist Greenlaws Rückkehr ein großes Statement. Es zeigt, dass San Francisco den Kern seiner Defense zusammenhält und an Spielern festhält, die zur Identität passen. Greenlaw war Jahre lang eine Konstante für die Niners und seine Verletzungshistorie macht seine Verfügbarkeit zu einer Frage, aber wenn er spielen kann, bringt er die Intensität zurück, die diese Defense auszeichnet. In der Fantasy-Football-Welt bleibt er ein Risiko-Pick: Das Upside ist da, aber die rote Flagge der Achilles-Verletzung und die schwache Saison in Denver sind nicht einfach zu ignorieren.