Michael Pennel Jr. hatte nach Recherchen von ESPN eine regelmäßige Beziehung zu Carli Franchesca Guzmán Roche, deren Leiche 2026 auf einem Grundstück gefunden wurde, das der NFL-Veteran bis 2025 besaß. Das widerspricht der Aussage von Pennels Anwalt Alexander Valbuena, der behauptet hatte, sein Mandant habe die Frau nicht gekannt. Guzmáns Familie meldete sie am 11. September 2021 als vermisst. Ihre Leiche wurde erst im Januar 2026 entdeckt, als der neue Eigentümer des Anwesens in Puerto Plata Grabungsarbeiten durchführte.
Mehrere Personen aus Guzmáns Umfeld berichteten der Polizei bereits während der Suche 2021, dass Pennel untersucht werden sollte. Dennoch zeigen die Ermittlungsakten keine Hinweise darauf, dass die Polizei Pennel jemals befragte. Das ist besonders bemerkenswert, da Beamte sein Anwesen mit mehreren Familienmitgliedern bereits Tage nach Guzmáns Verschwinden besuchten. Bei diesem September-Besuch in Pennels Nachbarschaft bemerkten Guzmáns Großmutter und ein Familienanwalt einen starken Verwesungsgeruch. Die Polizei teilte der Familie mit, der Geruch stamme wahrscheinlich von einem toten Tier. Sie suchte nicht in Pennels Garten, wo der Gestank herkam.
Guzmáns Leiche wurde im März identifiziert. Dominikanische Behörden eröffneten daraufhin die Ermittlungen neu und bezeichneten Pennel als Person von Interesse. Die Staatsanwaltschaft behandelt den Fall als Tötungsdelikt, obwohl die Todesursache nicht veröffentlicht wurde. Pennel unterzeichnete seinen Vertrag mit den Atlanta Falcons am 15. September 2021, zwei Tage nachdem Guzmáns Familie sie als vermisst gemeldet hatte.
Auf Anfragen von ESPN antwortete weder Pennel noch sein dominikanischer Anwalt Valbuena. In einer Stellungnahme von April behauptete Valbuena, Pennel sei zum Zeitpunkt des Verschwindens außer Landes gewesen. Er legte keine Dokumentation vor, die das belegt. In einer Text-Nachricht schrieb Pennel: "Das ist keine Geschichte. Ich bin rechtlich nicht involviert. Das ist Fake News. Ich rate euch, mit meinem Agenten oder Anwalt zu sprechen, bevor ihr eine falsche Geschichte schreibt und meinen Ruf beschädigt."
Ein vertraulicher Polizeibericht, den ESPN einsah, enthält keinen Hinweis auf ein Gespräch zwischen Ermittlern und Pennel. Zwei amerikanische Freunde Pennels wurden hingegen befragt. Einer von ihnen teilte der Polizei mit, dass Pennel und Guzmán Freunde waren und sich zuletzt im Januar 2021 am Flughafen von Santo Domingo gesehen hätten, bevor sie gemeinsam mit einem Taxi fuhren.
Für deutsche Football-Fans, die die NFL verfolgen, zeigt dieser Fall ein grundsätzliches Problem im Umgang mit schwerwiegenden Vorwürfen gegen Athleten. Pennel war zu keinem Zeitpunkt Spieler der Bundesliga oder European League of Football, seine Geschichte bleibt aber relevant: Sie illustriert, wie Clubs und Behörden manchmal parallel arbeiten, ohne sich auszutauschen. Die NFL selbst hat sich bislang nicht zu den Ermittlungen geäußert.