Aldon Smith ist tot. Der ehemalige Defensive Lineman der San Francisco 49ers, Oakland Raiders und Dallas Cowboys starb am Samstag in der Bay Area im Alter von 36 Jahren. Die 49ers bestätigten seinen Tod am Samstagnachmittag. Die genaue Todesursache wurde nicht bekannt gegeben.
Smith war einer der beeindruckendsten Anfänger, den die NFL je gesehen hat. Die 49ers wählten ihn 2011 mit dem siebten Pick des Drafts aus. In seiner ersten Saison erzielte der Defensive Lineman 14 Sacks und 27 Quarterback Hits. Nur knapp verpasste er die Auszeichnung zum Defensive Rookie of the Year. Ein Jahr später, 2012, lieferte Smith seine beste NFL-Saison ab. Mit 19,5 Sacks und 29 Quarterback Hits schaffte er es nicht nur ins Pro Bowl und zu All-Pro-Ehren. Seine 19,5 Sacks stehen bis heute als Franchise-Rekord für eine einzelne Saison bei den 49ers.
Doch Smiths schneller Aufstieg zur NFL-Elite sollte nicht von Dauer sein. Eine Serie von Vorfällen abseits des Platzes bremste seine Karriere immer wieder aus. Smith wurde insgesamt zehnmal in neun Jahren verhaftet. Das reichte von einer DUI-Festnahme in Miami 2012 über einen Crash in San Jose 2013, bei dem er sein Auto gegen einen Baum fuhr, bis zu Anklagen wegen illegaler Sturmgewehre im Oktober desselben Jahres. Die NFL sperrte Smith 2014 für neun Spiele wegen Verstößen gegen ihre Richtlinien zu Verhalten und Substanzenmissbrauch. Nach einer dritten DUI-Verhaftung entließen ihn die 49ers am 7. August 2015.
Smith versuchte sich danach bei den Raiders, doch die NFL suspendierte ihn im November 2015 erneut für ein Jahr. Die Sperrungen hielten ihn von 2016 bis 2019 vom Football fern. Nach seiner bedingten Wiederzulassung im Mai 2020 spielte Smith noch eine Saison bei den Cowboys, absolvierte 16 Spiele und erzielte fünf Sacks. Sein letzter Sack gelang ihm am 1. November 2020 gegen Philadelphia. Ein Versuch, 2021 mit den Seattle Seahawks ein Comeback zu schaffen, endete abrupt. Smith wurde in Louisiana wegen Körperverletzung zweiten Grades verhaftet. Die Seahawks gaben ihn am 11. August 2021 ab.
Smith zog sich 2023 vom Football zurück. In einem Podcast verkündete er seinen endgültigen Rücktritt mit den Worten "I'm done with ball". Später versuchte er, seine eigenen Kämpfe in etwas Konstruktives umzuwandeln. 2024 startete er das Projekt "I.M. Loading", wobei I.M. für "Intelligent Movement" stand. Das Programm bot Mentorship und Recovery Coaching für junge Athleten, die ähnliche Herausforderungen durchleben. Smith arbeitete auch als Mentor für die Rookie-Klassen der Jacksonville Jaguars und Las Vegas Raiders.
Smith zeigt im Rückblick eine tragische Geschichte von außergewöhnlichem Talent und persönlichen Dämonen, die nie wirklich zu zähmen waren. Die 49ers würdigten ihn in ihrer Stellungnahme als Spieler von "unbestreitbarem Talent und schiere Dominanz auf dem Platz" und erinnerten sich an sein "ansteckendes Lächeln, das jeden Raum erhellte, den er betrat". Was hätte Smith erreichen können, wenn er die Disziplin gehabt hätte, sein Potenzial über mehr als zwei großartige Saisons auszuschöpfen, bleibt eine der großen Was-wäre-wenn-Fragen der NFL-Geschichte.