Die United Football League hatte Anfang dieses Monats ein Problem, das sich als Glücksfall entpuppte. Das Orlando-Storm-Franchise hatte sich ein Heimspiel in der Playoff-Halbfinale 2026 gesichert, doch das Inter&Co Stadium war bereits für das betreffende Wochenende gebucht. Die Liga konnte keine Alternative in der Nähe finden und musste das Spiel nach Columbus, Ohio verlegen, fast 1.000 Meilen entfernt. Der Widerstand vor Ort war enorm. Mike Repole, Mitbesitzer der UFL und Milliardär, sah darin aber etwas Positives. "Es war ein großartiges und gleichzeitig ein furchtbares Problem", sagte Repole, der in der Nähe von Orlando lebt und im vergangenen Sommer in die UFL investierte. "Ich war der meistgehasste Typ in Orlando. Ich habe im Scherz gesagt, dass ich meine Tochter von der Schule nehmen musste. Die Negativität war erstaunlich. Ich hätte nicht gedacht, dass die Menschen so sehr darin investiert sind." Das Aufregen war berechtigt, doch es zeigte auch, dass die UFL lokale Märkte stärker durchdrungen hatte als die Liga selbst erkannt hatte. Liga-Vertreter setzen sich erneut mit Stadion-Betreibern in Verbindung und einigten sich sechs Tage vor Anpfiff darauf, das Spiel 50 Meilen entfernt im Daytona Stadium auszutragen. 6.317 Fans erschienen zum Spiel, in dem Orlando mit 28:22 gegen die D.C. Defenders verlor.
Während die UFL auf das United-Bowl-Finale zwischen den Defenders und den Louisville Kings zusteuert, steht die Liga vor vielen Herausforderungen, mit denen auch ihre Vorgänger kämpften. Die Zuschauerzahlen sanken 2026 leicht, einige Trainer beschwerten sich über mangelnde Kontrolle über ihre Kader, und Merchandise-Läden waren früh in der Saison dünn bestückt. Spiele, die über eine Million TV-Zuschauer erreichten, etwa 20 Prozent eines typischen NFL-Spiels, wurden als großer Erfolg gefeiert.
Es gab aber auch Grund zur Hoffnung. Die Quoten in den Disney-Netzwerken stiegen um 8 Prozent, bei Fox Sports um 5 Prozent gegenüber 2025. Die Scores legten nach einem schwachen Jahr zu. Die Fanbasis der Liga zeigte Wachstumszeichen. Repole sagte in einem Interview mit ESPN, dass er Pläne für eine Expansion über die aktuellen acht Teams hinaus vorantreibt und betonte, er würde eher persönlich bankrott gehen, als die Liga zu schließen. "Eine meiner Geschäftsphilosophien ist, zu schauen, was funktioniert, was nicht funktioniert und was wir besser machen müssen", erklärte Repole. "Die Fußballqualität war arbeitet, aber wenn niemand die Spiele anschaut und niemand bei den Spielen ist, wer weiß dann wirklich davon? Und dann, wenn ich mir die Liste von dem anschaue, was nicht funktioniert, wird diese Liste immer länger und länger, je mehr ich mich einarbeite und mehr Fragen stelle. Als Serienunternehmer hält mich die Liste der Dinge, die wir besser machen müssen, nachts wach."
Repole und die Liga planen bereits für die Saison 2027. Nach dem Finale werden Liga-Offizielle jeden bestehenden Markt evaluieren. Repole, dessen Ziel es ist, Teams in kleineren Venues in weniger gesättigten Märkten zu platzieren, die besser zur Realität der Zuschauerzahlen passen, sagte, dass es eine 80-prozentige Chance gibt, dass die UFL alle acht lokalen Märkte behält. Er erwähnte aber auch, dass sein öffentliches Gerede über eine Expansion das Interesse mehrerer neuer Märkte geweckt hat. Die Liga hat bereits Pläne für eine Expansion nach Oklahoma City 2028 angekündigt.
Für deutschsprachige Football-Fans ist die Entwicklung der UFL insofern interessant, als sie zeigt, wie eine Liga von Grund auf aufgebaut wird und welche Anfangsschwierigkeiten selbst gut finanzierte Projekte überstehen müssen. Repoles Bereitschaft, in ein Langzeit-Projekt zu investieren und dabei nicht kurzfristig Gewinne zu erwarten, unterscheidet sich von vielen europäischen Ansätzen. Die steigende TV-Quote könnte auch bedeuten, dass die UFL mittelfristig eine echte Alternative zur NFL wird, besonders für Fans, die früh im Jahr Fußball sehen wollen. Wer die Liga folgt, sollte im Auge behalten, wie sich die Expansionspläne konkretisieren und ob die lokalen Märkte tatsächlich halten lassen.