Wenn die NBA am 23. und 24. Juni im Barclays Center ihren Draft abhält, wird Nigeria so viele Spieler in die erste Runde bringen wie nie zuvor in der Geschichte der Liga. Bis zu zehn Profis mit nigerianischen Wurzeln stehen auf den Listen der Teams, unter ihnen zwei Spieler, die direkt in Nigeria geboren wurden. Das übertrifft den bisherigen Rekord aus dem Jahr 2020, damals kamen neun Spieler nigerianischer Herkunft in den Draft.
Unter den zwei in Nigeria geborenen Spielern sind Ugonna Onyenso vom Virginia Cavaliers und Felix Okpara von Tennessee. Onyenso erblickte 2004 in Owerri das Licht der Welt, spielte als einer der jüngsten Spieler für Nigerias Nationalmannschaft und absolvierte dann seine College-Karriere. Bei Virginia stellte er diese Saison einen ACC-Rekord auf, als er im gesamten Tournament 21 Blocks erzielte, darunter neun gegen Dukes Cameron Boozer im Finale. Okpara wurde im selben Jahr in Lagos geboren und kam dann in die USA, um High School Basketball zu spielen. Er machte sich beim Draft Combine bemerkbar, trainierte bei den San Antonio Spurs und den Washington Wizards vor und beeindruckte mit seiner Beweglichkeit und seiner Fähigkeit, den Korb zu schützen.
Weitere acht Spieler bringen nigerianisches Erbe durch ihre Eltern mit. Zuby Ejiofor vom St. John's wurde als Chukwuebuka Ejiofor in Dallas von nigerianischen Eltern geboren. Diese Saison räumte Ejiofor dreifach im Big East ab: Player of the Year, Defensive Player of the Year und Scholar-Athlete of the Year. Das schaffte zuletzt Emeka Okafor 2004, dem Jahr als Zuby geboren wurde. Otega Oweh von Kentucky hat nigerianische Eltern mit Urhobo- und Igbo-Wurzeln. Sein Bruder Odafe ist bereits ein First-Round-Pick der Washington Commanders in der NFL.
Ebuka Okorie von Stanford führte die ACC als Freshman mit 23,2 Punkten pro Spiel an. Tobe Awaka von Arizona, Sohn von nigerianischen Immigranten, wurde als Sixth Man of the Year ausgezeichnet, nachdem er Arizona ins Final Four führte. Weitere Namen sind Tobi Lawal von Virginia Tech, AK Okereke von Vanderbilt, Graham Ike von Gonzaga und Ernest Udeh Jr. von Miami. Rueben Chinyelu von Florida hätte die Gruppe auf elf erhöht, zog sich aber im Mai zurück, um für sein Senior Year zurückzukehren. Chinyelu wurde in Nigeria geboren und gewann in dieser Saison sowohl die SEC als auch die Naismith Defensive Player of the Year Awards.
Der bisherige Rekord stammte aus dem Jahr 2020. Damals gingen Precious Achiuwa und Udoka Azubuike, beide in Nigeria geboren, in der ersten Runde weg. Zusammen mit sieben weiteren Spielern nigerianischer Herkunft wie Isaac Okoro, Onyeka Okongwu und Desmond Bane bildeten sie eine historische Klasse. Die aktuelle Gruppe wird diese Bilanz nun übertreffen, wobei fraglich ist, ob jemand aus dem diesjährigen Draft so früh gezogen wird wie 2020.
Das europäische Publikum kennt Nigeria vor allem durch die Basketball-Nationen-Teams bei globalen Turnieren. Für deutsche, österreichische und Schweizer NBA-Fans wird diese Draft-Klasse entscheidend, um zu sehen, wie sich diese Talente in der besten Basketball-Liga der Welt entwickeln. Mehrere dieser Spieler könnten direkt in NBA-Rotationen auflaufen, besonders Okorie und Okpara gelten als aussichtsreiche Kandidaten. Wer diese Spieler im Auge behält, verfolgt nicht nur die NBA-Zukunft, sondern auch die Entwicklung eines Basketballs, der zunehmend global wird.