Kurt Warner muss lange warten, bis seine Alma Mater ihn würdigt. Der ehemalige Quarterback der University of Northern Iowa wird erst jetzt, fast ein Jahrzehnt nach seiner Aufnahme in die Pro Football Hall of Fame, in die Athletics Hall of Fame der UNI aufgenommen. Warner gehört zu acht Athleten, die am Donnerstag als Inductees der Klasse 2026 angekündigt wurden.
Warners Weg zum Super-Bowl-Champion verlief alles andere als geradlinig. Der Sohn aus Burlington spielte als Senior 1993 für die Panthers und führte UNI zu vier aufeinanderfolgenden Conference Championships. Doch nach der College-Zeit war schnell Schluss mit dem roten Teppich. Die Green Bay Packers schnitten ihn nach dem Training Camp. Warner landete anschließend bei den Iowa Barnstormers in der Arena Football League, wo er drei Jahre lang spielte. Seine Zeit in der professionellen Zweitliga nutzte er, um sich zu beweisen. 1998 wechselte er in die NFL Europe, wo er in Touchdown-Pässen und Passing Yards führte. Das war Warners Sprungbrett zu den St. Louis Rams.
Ab 1999 wurde Warner zum Gesicht des Rams-Offensives. Die "Greatest Show on Turf" genannte Offense dominierte die Liga. Im Super Bowl XXXIV bezwang Warner die Tennessee Titans und gewann MVP-Ehren des Spiels. Es sollte der erste von zwei weiteren Super-Bowl-Auftritten werden. Mit den Rams kehrte er 2002 zurück, mit den Arizona Cardinals 2009. Warner wurde 1999 und 2001 zum NFL MVP gewählt. Seine Karriere-Durchschnitt von 260,8 Passing Yards pro Spiel rangiert bis heute auf Platz elf in der NFL-Historie.
Die späte Ehre durch UNI überrascht, denn Warner hatte offenbar ein angespanntes Verhältnis zur Universität. Laut Cedar Rapids Gazette war der Quarterback lange unzufrieden damit, dass er erst als Senior den Starting-Job bekam. Nach seinem Weggang hielt er wenig Kontakt zur Schule. Sein damaliger College-Coach Terry Allen verteidigte die Situation 2009: "Der Typ, der vor Kurt spielte, gewann 31 Spiele in drei Jahren. Das Timing in Kurts College-Karriere war nicht das Beste, aber das Timing in seiner Pro-Karriere war absolut großartig." Ein UNI-Sprecher betonte, dass Warners lange Abwesenheit aus der Hall of Fame kein Versehen war, sondern dass ein Komitee jährlich die Inductees auswählt. Warner lebt mittlerweile in Arizona und äußerte sich zunächst nicht zu seiner Aufnahme.
Ballports-Take: Warners Geschichte ist eine Erinnerung daran, dass die NFL-Geschichte oft von Geduld und zweiten Chancen geschrieben wird. Für deutsche Fans, die American Football verfolgen, ist Warner eine Ikone der Underdog-Narrative, die das Sport-Genre so reizvoll macht. Seine späte Aufnahme in die UNI-Hall of Fame zeigt, dass auch legendäre Karrieren manchmal lange brauchen, um vollständig anerkannt zu werden. Dass Warner zunächst übersehen wurde, sagt weniger über ihn aus als über die Schwäche des Prozesses. Wer seine Super-Bowl-Erfolge und MVP-Awards ansieht, kann nachvollziehen, warum sein Name unvergessen bleiben wird.