Azura Stevens wird am Samstag gegen die Minnesota Lynx ihr Saisondebuet für die Chicago Sky absolvieren. Die 6-Fuß-6-Forward hatte die ersten fünf Spiele der Saison wegen einer Knochenquetschung im linken Knie verpasst, die ihre Zeit in der Unrivaled-Liga unterbrochen hatte. Stevens selbst bestätigte ESPN am Freitagabend, dass sie zurückkehrt, sofern es am Samstag morgens zu keinen Rückschlägen kommt. "Ich bin so aufgeregt, vor unserem Heimzuschauer zurückzukommen", sagte Stevens. "Ich fühle mich wirklich großartig, dank unseres fantastischen medizinischen Teams."
Die UConn-Absolventin spielte bereits von 2020 bis 2022 für Chicago und half der Sky 2021 zum WNBA-Titel. Nach ihrer Zeit in Los Angeles, wo sie in der vergangenen Saison durchschnittlich 12,8 Punkte, 8,0 Rebounds, 2,1 Assists und 1,2 Steals pro Spiel erzielte, unterzeichnete sie im vergangenen Monat einen Dreijahresvertrag mit Chicago. Das Vertragspaket beginnt 2026 mit einer Million Dollar und steigt jährlich um 5 Prozent. Stevens wurde dabei von einem Team überwacht, das aus Sky-Direktorin für Gesundheit und menschliche Leistung Jessica Cohen, Head Athletic Trainer Kendyl Miller, Direktorin für sportliche Leistung Calin Butterfield, Athletic Trainer Catherine Lass und Physiotherapeutin Djenne Parris bestand. Das ist der größte und erweiterte Performance-Stab, den die Sky je zusammengestellt hat.
Stevens' Rückkehr kommt zur rechten Zeit für die umgestaltete Sky-Mannschaft. Das Team verlor gerade Star Rickea Jackson durch einen ACL-Riss am Sonntag. Zudem fehlen noch die Free Agent DiJonai Carrington mit einer Fußverletzung und die langjährige Courtney Vandersloot, die ebenfalls an ihrem ACL ausfällt. Beide sollen später im Sommer zurückkommen. Chicago holte im Offseason auch Skylar Diggins, Natasha Cloud, Jacy Sheldon und Gabriela Jaquez und steht mit einer 3-2-Bilanz. Die Sky besiegten die Lynx am Sonntag bereits mit 86-79.
Ballports-Take: Stevens' Rückkehr gibt der Chicago Sky einen enormen Schub nach einem Offseason, in dem das Team fast sein komplettes Roster überarbeitete. Mit ihrer Athletik und ihrem Scoring-Punch könnte sie das zweite Team mit Diggins an der Spitze stabilisieren. Nach ihrer Career-Season in Los Angeles und dem 5-Prozent-Steigerungsvertrag zeigt Stevens, dass Chicago an ihre Entwicklung glaubt. Für Fantasy-Manager könnte ihr Einsatz die Rebounding-Zahlen der Sky erheblich verbessern. Allerdings bleibt die Verletzungsgeschichte ein Punkt zum Beobachten, besonders angesichts der ACL-Ausfälle von Jackson und Vandersloot.