Derwin James Jr. bleibt bei den Los Angeles Chargers. Der Safety unterzeichnete eine dreijährige Vertragsverlängerung über 75,6 Millionen Dollar, davon 57,5 Millionen garantiert. Die neue Vereinbarung setzt den Marktstandard auf 25,2 Millionen Dollar pro Saison und übertrifft damit den Rekord, den Ravens-Safety Kyle Hamilton 2025 unterschrieb. James wird damit zum zweiten Mal in seiner Karriere zum höchstbezahlten Safety der Liga.
Die Chargers wollten diese Verpflichtung bereits seit Saisonbeginn durchziehen. James hätte 2024 sein letztes Vertragsjahr unter der Vereinbarung absolviert, die ihn 2022 zur besten Bezahlung seiner Position machte. Dass General Manager Joe Hortiz die Rückkehr des 27-Jährigen mit Priorität behandelte, zeigte sich darin, dass der Deal während der OTAs zum Abschluss kam.
James hatte 2024 eine Wiedergeburt unter Defensive Coordinator Jesse Minter. Der Coordinator setzte ihn primär in der Nickel ein, und James dankte es mit Explosivität in der Pass-Defense. Über die vergangenen zwei Saisons sammelte er 7,5 Sacks, seine produktivste Zwei-Jahres-Spanne als Pass-Rusher. 2023 war eine Ausreißersaison gewesen, in der James das erste Mal seit seinem Draft 2018 verletzt das Pro Bowl verpasste, aber sein viertes All-Pro-Honor letzte Saison signalisierte die Rückkehr zu Elite-Form.
Minter ist nun Head Coach der Ravens, weswegen Chris O'Leary als neuer Defensive Coordinator die Abwehr der Chargers anführt. Der frühere Defensive Backs Coach der Chargers wird James als Anker einer Defense haben, die unter Minters Leitung zu einer der stärksten der Liga wurde. O'Leary zeigte sich euphorisch über die Zusammenarbeit: "Er ist einer meiner Lieblingsspieler, mit denen ich jemals gearbeitet habe. Die Energie, die er ausstrahlt, wie sehr er großartig sein will, das ist ansteckend."
Ballports-Take: James bleibt für Chargers-Fans einer der Eckpunkte der Defense. In Fantasy-Saisons wird er als Safety-Eckpunkt attraktiver, wenn O'Learys System ihn weiter als Pass-Rusher nutzt, wie Minter es tat. Die 7,5 Sacks über zwei Jahre sind für einen Safety außergewöhnlich und sprechen dafür, dass James in PPR- und IDP-Ligaformaten an Wert gewinnt. Ein Elite-Vertrag für einen Elite-Spieler.