Ian Cunningham saß Ende März in einem Restaurant des Biltmore Hotels in Phoenix. Der neue General Manager der Atlanta Falcons wurde gerade nach Drake London gefragt, seinem Star Wide Receiver, den er bis dahin noch nie persönlich getroffen hatte. Cunningham erinnerte sich an die Scouting-Berichte von der USC. "Was wir von ihm gedacht haben, hat er in der NFL bereits gezeigt", sagte er. "Seine Fähigkeit, Bälle hochzunehmen, die Zähigkeit und Persönlichkeit, mit der er spielt. Wenn ich sein Teammate wäre, würde ich gerne mit ihm spielen."
Das war Anfang des Offseason. Gut zwei Monate später gab es die Antwort: Die Falcons verlängerten mit London am Dienstag um vier Jahre, 141 Millionen Dollar. Mit Incentives kann die Gesamtsumme auf 150 Millionen klettern. London erhält 100 Millionen Dollar garantiert und ist damit nun der drittbestbezahlte Wide Receiver der Liga (Jahresschnitt: 35,25 Millionen Dollar).
Auf den ersten Blick viel Geld für einen Receiver, der bislang nur eine Saison mit über 1.000 Receiving Yards hatte. Aber London ist erst 24 Jahre alt, einer der emotionalen Führungsspieler der Mannschaft und hat in Atlanta noch nie konstante Quarterback-Leistung erlebt. 2024 gehörte er zu den produktivsten Wide Receivern der Liga. Angesichts der Gehaltsentwicklung bei Receivern in den letzten Jahren wird dieser Deal am Ende des Vertrags wahrscheinlich wie ein Schnäppchen wirken.
Mit London langfristig gebunden, richten die Falcons ihre Aufmerksamkeit nun auf den nächsten jungen Star: Running Back Bijan Robinson, ebenfalls 24 Jahre alt. Robinson führte die NFL 2025 in Yards from Scrimmage an, 2.298 insgesamt. Er geht in seine vierte Saison, und die Falcons haben seine Fifth-Year-Option für 2027 bereits gezogen. Eine Verlängerung liegt nahe.
Both London and Robinson wurden beide 2021 mit dem achten Pick im Draft von Terry Fontenots Regime geholt. Damals konnte niemand sicher sein, ob das neue Front Office um General Manager Cunningham und Präsident Matt Ryan an diesen Spielern festhalten würde. Aber Londons Verlängerung sendet ein klares Signal: Die Offense wird um ihn und Robinson aufgebaut.
Die Falcons haben im Free Agency bisher nur kurzfristig unterwegs. Der einzige Non-Specialist, der mehr als einen Einjahresvertrag erhielt, war Wide Receiver Jahan Dotson, 26 Jahre alt. Bei Tight End Kyle Pitts Sr., dem vierten Pick 2021, ist noch unklar, wie es weitergeht. Unter der Franchise Tag spielend wird Pitts 2026 in Stefanskis neuem System evaluiert, bevor man sich festlegt. Die Offensive Line ist zudem in die Jahre gekommen und wird wohl erst nächsten Offseason adressiert.
Ballports-Take: London und Robinson als Fundament, dazu ein neuer Head Coach in Kevin Stefanski, der für seine innovativen Offenses bekannt ist: Das sind gute Vorzeichen für Fans, die die Falcons im Blick haben. Allerdings bleibt die Quarterback-Frage offen. Ohne stabile QB-Leistung werden auch die besten Receiver nur einen Teil ihres Potentials nutzen. Für Fantasy-Football-Manager ist London jetzt zwar teuer und zu hoch bezahlt für sein bisheriges Output-Level, aber als langfristiger Hold interessant, wenn sich der QB-Part löst. Robinson ist der echte Sleeper in dieser Constellation.