NEW YORK. Die Cleveland Cavaliers stehen mit dem Rücken zur Wand. Nach zwei Niederlagen gegen die New York Knicks in der Eastern Conference Finals wirkt die Aufgabe erledigt, doch die Cavs haben schon Schlimmeres überstanden. In der vorherigen Runde lagen sie gegen die Detroit Pistons ebenfalls 2-0 zurück und gewannen die Serie trotzdem in sieben Spielen. Donovan Mitchell betonte nach der 109-93-Niederlage in Spiel 2 am Donnerstagabend: "Das ist nicht unser erstes Mal, in dem wir mit Widrigkeiten konfrontiert werden. Wir haben zwei Game 7s gespielt, also 2-0 zurückzuliegen ist nicht die größte Herausforderung." Nur zwei Teams in der NBA-Geschichte haben sich von mehreren 2-0-Defiziten in derselben Playoff-Serie zurückgekämpft: die Milwaukee Bucks 2020-21, die am Ende die NBA-Meisterschaft gewannen, und die LA Clippers 2020-21, die in den Conference Finals ausschieden.
Das Selbstvertrauen der Cavs speist sich aus ihrer bisherigen Playoff-Reise. Jarrett Allen sagte: "Das ist einfach so, wie unsere ganzen Playoffs bisher gelaufen sind, mit dem Rücken zur Wand. Wir mögen es, die Dinge interessant zu gestalten. Wir müssen unseren Heimvorteil nutzen." Trotz der zweistelligen Niederlage verließen die Cavs Madison Square Garden mit dem Gefühl, richtig gespielt zu haben. Mitchell lobte sein Team dafür, dass es die verheerende Niederlage im vierten Viertel aus Spiel 1 nicht in Spiel 2 mit hinüber genommen hat. Trainer Kenny Atkinson und mehrere Spieler wiederholten die gleiche Botschaft: Die offensive Herangehensweise stimmte, sie trafen einfach keine Würfe.
Cleveland schoss 9 von 26 (35 Prozent) von jenseits der Dreier-Linie, davon sogar 6 von 20 bei offenen Würfen. Sam Merrill, der in den Playoffs mit 40 Prozent von drei wirft, ging 0 von 7 von außen. In seiner gesamten Karriere hatte er nie mehr als fünf Dreier-Versuche in einem Spiel ohne Treffer. James Harden analysierte kühl: "Wir haben einfach keine Würfe getroffen. Wir hatten viele offene Würfe. Wenn wir einige davon machen, gewinnen wir das Spiel. Unser Prozess war die ganze Zeit richtig." Nach zwei aufreibenden sieben-Spiele-Serien haben die Cavs inzwischen 16 Playoff-Spiele absolviert. Seit dem 29. April spielen sie jeden zweiten Tag.
Mitchell wollte aber nicht zulassen, dass Müdigkeit als Entschuldigung verwendet wird, und betonte erneut, dass er keine Verletzung oder Überanstrengung verspürt. "Wir sind nicht müde", sagte er. "Wir sind bereit für Spiel 3." Trotz ihres Vertrauens in ihren Spielansatz wissen die Cavs, dass Anpassungen nötig sind. Sie müssen eine Balance finden zwischen der Verteidigung von Jalen Brunson, der sie mit 14 Assists zerlegt hat, und Josh Hart, der mit 26 Punkten sein Playoff-Karriere-High erzielte. Die Cavs wurden zum vierten Mal in diesen Playoffs unter 100 Punkten gehalten, was in der regulären Saison nur vier Mal vorkam. Evan Mobley fasste zusammen: "Wir sind am gleichen Punkt wie in der letzten Runde. Das Gute ist, wir waren hier schon mal. Das ist nichts, das wir nicht bewältigt und überstanden haben."
Ballports-Take: Die Cavs verkaufen sich selbst nicht zu billig. In einer Liga, in der psychologische Widerstandskraft genauso wichtig ist wie Talent, kann das Vertrauen in die eigene Fähigkeit, Comebacks zu schaffen, den Unterschied machen. Mitchell und Allen sprechen bewusst über ihre bisherige Playoff-Erfahrung, um das Narrativ zu kontrollieren. Gleichzeitig ist klar: Sie müssen schnell Ergebnisse liefern, sonst wird es eng. Für Fantasy-Player: Mitchell und Allen sind vertrauenswürdige Performer, aber Hart und Brunson haben gezeigt, dass sie offensiv dominant werden können. In Spiel 3 werden die Shooting-Percentages wahrscheinlich wichtiger als je zuvor.