David Doty war kein spektakulärer Name für Footballfans, aber seine Entscheidungen aus einem Minneapoler Gerichtsaal veränderten die NFL grundlegend. Der U.S. District Judge ist am Samstag im Alter von 96 Jahren gestorben, drei Tage vor seinem Geburtstag.
Doty wurde 1987 von Präsident Ronald Reagan auf die Bundesbank berufen und sollte sich schon bald mit den größten Machtkämpfen der NFL befassen. Nach einem Spielerstreik 1987 reichte die NFL Players Association Klage gegen die restriktiven Free-Agency-Regeln der Liga ein. Doty bekam den Fall zugewiesen und stand plötzlich in der Mitte eines ideologischen Krieges zwischen Eigentümern und Spielern.
Zunächst entschied er sich auf Seiten der Besitzer. 1990 gestattete er den Spielern dann, einzelne Antitrust-Klagen gegen die Liga einzureichen. Der eigentliche Wendepunkt kam 1992, als ein Geschworenengericht mit acht Frauen das sogenannte Plan-B-System verwarf, das Teams die Möglichkeit gab, 37 Spieler vor dem freien Markt zu schützen. Doty bestätigte daraufhin die Urteile einzelner Spieler, die uneingeschränkte Free Agency forderten.
Das Problem der Liga war nun klar: Ohne klare Regeln drohte finanziales Chaos. Reggie White, damals einer der dominantesten Defensive Ends der Liga, startete 1993 eine Sammelklage, die beide Seiten zur Verhandlung zwang. Das resultierende Abkommen schuf die Grundlage der modernen NFL mit liberaler Free Agency und einem Salary Cap, der die Kosten kontrollierten sollte. Doty behielt die Kontrolle über Arbeitsdispute für Jahrzehnte und half, das System zu stabilisieren, das die Liga bis heute prägt.
White selbst profitierte unmittelbar davon. Der achtzehnjährige All-Pro verließ die Philadelphia Eagles und unterschrieb bei den Green Bay Packers. Mit Green Bay gewann er seinen einzigen Super Bowl. In der Pro Football Hall of Fame ist er längst verewigt.
Dieser 1993er Tarifvertrag, später durch das 2011er CBA ersetzt, schuf die Wettbewerbsparität, die die NFL heute zum lukrativsten und weitverbreitetsten Sport der USA gemacht hat. Doty arbeitete bis wenige Monate vor seinem Tod, seine letzte Amtszeit als Senior Judge beanspruchte er vollständig.
Für European League of Football und German Football League Fans mag Doty ein unbekannter Name sein, aber seine Entscheidungen definierten das moderne American Football als lukratives Geschäftsmodell. Ohne ihn gäbe es keine modernen Superteams, keine Star-Migration zwischen Franchises, kein kompetitives Gleichgewicht, das die NFL über Jahrzehnte faszinierend hielt. Seine Arbeit zeigt, dass großer Sport nicht nur auf dem Platz, sondern auch vor Gericht entschieden wird.