Tristan Smith spielt in der kommenden Saison für Clemson. Ein Gericht in South Carolina gab dem Wide Receiver am Freitag recht und zwang die NCAA, ihm eine temporäre Injunction zu gewähren. Smith hatte die Organisation im Januar verklagt, nachdem sie seinen Antrag auf eine fünfte Spielzeit abgelehnt hatte.
Smith argumentierte, die NCAA habe willkürlich entschieden. Andere Junior-College-Spieler wie Malik Benson und Diego Pavia hatten in ähnlichen Fällen zusätzliche Jahre genehmigt bekommen. Richterin Jessica A. Salvini stellte fest, dass Bensons Fall dem von Smith praktisch identisch sei. Der einzige Unterschied: Benson befand sich in der Abschlussklasse 2024-25, Smith in der Klasse 2025-26. Pavia hatte 2024 erfolgreich gegen die NCAA geklagt und damit bewirkt, dass alle Junior-College-Spieler seiner Klasse automatisch ein Extra-Jahr erhielten. Diese Regelung wurde aber nicht auf die nächste Klasse übertragen, zu der Smith gehört.
Smith kam aus dem Junior College und wechselte 2024 zum FCS-Team Southeast Missouri State, bevor er 2025 zu Clemson kam. In der vergangenen Saison startete er in vier Spielen, fing 24 Pässe für 239 Yards und einen Touchdown. Nach der richterlichen Entscheidung postete Smith auf Instagram: "The Marathon continues. I'm Back." Sein Anwalt Darren Heitner nannte das Urteil einen großen Sieg und kritisierte auf X, dass die willkürliche Anwendung der Fünf-Jahres-Regel der NCAA nicht haltbar war.
Für deutsche Football-Fans, die College-Football verfolgen, zeigt dieser Fall, wie fragmentiert die Regelwerke im US-Sport teilweise sind. Dass Gerichte letztendlich eingreifen müssen, um Konsistenz durchzusetzen, deutet auf erhebliche Probleme in den Vergabeprozessen hin. Smith sollte nun auf dem Radar stehen, da er eine volle Saison Zeit hat, seinen Draft-Wert zu steigern und sich gegen stärkere Competition zu beweisen als bisher. Seine Chancen auf ein großes Finale vor dem NFL Draft sind damit gestiegen.