JACKSONVILLE, Fla. - In den offenen OTA-Trainingseinheiten der Jacksonville Jaguars zeigte sich ein Muster, das Hoffnung macht. Brian Thomas Jr. stand mehrfach völlig frei auf dem Platz, weil die gegnerischen Defensive Backs einen Moment zögerten. Genau diese halbe Sekunde reichte aus, damit der Wide Receiver davoneilte und Trevor Lawrence ihm einen Deep Pass zum Touchdown werfen konnte. Nicht ein Mal passierte das, sondern mehrfach an nur zwei Trainingstagen. Das könnte ein erstes Zeichen dafür sein, dass Thomas und Lawrence endlich die Chemie entwickelt haben, über die sie seit mehr als einem Jahr sprechen.
Dass es so lange gedauert hat, liegt an einer ganzen Serie von Faktoren. In Thomas' Rookie-Saison (2024) verpasste Lawrence sieben Spiele wegen einer Gehirnerschütterung und einer Schulterverletzung. Erst nachdem Lawrence in Woche 13 das Feld verlassen musste, machte Jacksonville Thomas zum Schwerpunkt der Pass-Offenanz - mit mindestens zehn Targets in den letzten sechs Spielen. Aber das war mit Backup Mac Jones, nicht mit Lawrence. Hinzu kam, dass beide Spieler neue Konzepte lernen mussten. Head Coach Liam Coen hatte Lawrence die Footwork umgestellt, und der QB war noch in der Reha nach der Schulteoperation. Die Chemie entwickelte sich nicht so schnell wie erhofft.
Thomas zahlte dafür einen hohen Preis. Er startete die Saison mit fünf Drops in den ersten sieben Spielen. Mehrfach wich er vor Kontakt in der Feldmitte aus. Vier weitere Spiele fielen wegen Knöchel- und Schulterverletzungen aus. Am Ende hatte der 2023er First-Round-Pick nur 48 Catches für 707 Yards und zwei Touchdowns - ein massiver Rückfall nach seinem Rookie-Jahr mit 87 Catches, 1.282 Yards und zehn Touchdowns. Thomas war Gegenstand von zahlreichen Trade-Gerüchten im Offseason.
"Bei großen Quarterbacks und Wide Receivern sehe ich, dass sie großartige Chemie haben", sagte Thomas diese Woche. "Der QB weiß, wo der Receiver zu bestimmten Zeiten sein wird. Er kann sich darauf verlassen und darauf vertrauen, dass der Receiver da ist, wenn er ihn braucht." Lawrence machte die Verbesserung der Chemie zu einem seiner Hauptziele im Offseason. "Wir haben viel in diesem Spring daran gearbeitet, dass wir das Timing und die Chemie hinbekommen", sagte er. "Wir sind auf einer Seite. Das zahlt sich jetzt aus. Es passiert nicht immer sofort."
Coen betont, dass die schwierige Saison nicht umsonst war. "Das gehört alles dazu, dass er das durcharbeitet. Und ich bin sehr zufrieden, wie er sich diesem Offseason gestellt hat, wie er das aus dem Meeting Room auf den Platz bringt", sagte der Coach. "Wir sind bewusster bei der Nutzung und der Chemie mit ihm in diesem Spring. Wir versuchen, eine echte Verbindung zu schaffen, die wir im letzten Spring und in diesem Training Camp nicht ganz hinbekommen haben. Ich bin sehr zufrieden, wie er das angepackt hat."
Ballports-Take: Für Fantasy-Football-Spieler ist das eine wichtige Beobachtung. Thomas wird in vielen Drafts nach einem schwachen Jahr günstiger fallen, könnte aber bei wiederhergestellter Chemie mit Lawrence wieder in den ersten 50 Picks interessant werden. Die Jaguars-Offense hat Potenzial, und wenn Thomas zur redzone-Waffe wird, steigt sein Wert deutlich. Deutsche Fans sollten im Auge behalten, wie sich Thomas in der Preseason zeigt - das wird zeigen, ob die OTA-Erfolge in echte Spiele übersetzen.