Shawn Eichorst ist wieder da. Der neue Athletic Director der Wisconsin Badgers arbeitete dort schon einmal, von 2006 bis 2011, als Barry Alvarez das Amt innehatte und Bret Bielema das Footballprogramm führte. Jetzt kommt er von der University of Texas zurück, wo er acht Jahre als Deputy Athletic Director tätig war. Wisconsin zahlte ihm einen Fünfjahresvertrag über 1,6 Millionen Dollar pro Jahr, ohne Bonuszahlungen eingerechnet. Er folgt auf Chris McIntosh, der vor zweieinhalb Monaten Vizepräsident für Strategie in der Big Ten wurde.
Eichorst sieht Gemeinsamkeiten zwischen seinen beiden Universitäten. Beide sind angesehene Forschungsuniversitäten in Staatshauptstädten, gehören zu großen Conferences und haben ähnliche Studentenzahlen. Doch es gibt einen Unterschied, den er deutlich machte. "Es gibt Swag in Texas, oder?" sagte er bei seiner Vorstellungspressekonferenz. "Es gibt 30 Millionen Menschen in Texas. Wir haben auch Swag hier, aber mit einer Prise Demut. Wir müssen unsere Schultern hochziehen. Wir müssen uns gut fühlen bei dem, was wir tun." Wisconsin könnte genau von dieser Texas-Selbstsicherheit profitieren. Die Badgers kommen aus zwei Losing Seasons im Football, ein markanter Rückfall für ein Programm, das von 2002 bis 2023 22 aufeinanderfolgende Winning Seasons hatte.
Coach Luke Fickell steht derzeit bei einer Bilanz von 17-21 in Madison. Davor hatte er in seinen letzten fünf Jahren in Cincinnati eine Quote von 53-10 mit einem College Football Playoff Auftritt. Eichorst hat mit Fickell noch nicht zusammengearbeitet, aber sagte, dass er durch ihre ersten Gespräche ermutigt ist. "Offensichtlich hat er überall gewonnen, wo er war", erklärte Eichorst. "Meine Erwartung richtet sich vor allem an mich selbst, nicht an ihn. Ich muss mich in sein Programm vertiefen, verstehen wie er es aufbaut, wie seine Spieler betreut werden, wie wir diese Anstrengung unterstützen. Dann schauen wir, wie das aussehen kann."
Eichorsts letzte Zeit als Athletic Director endete mit Fußballproblemen. Bei Nebraska, wo er 2012 bis 2017 arbeitete, entließ er Coach Bo Pelini 2014 und hielt Mike Riley, der in 14 Saisons an der Oregon State eine Bilanz von 93-80 aufgebaut hatte. Nach Nebraskas Frühseasonverlust gegen Northern Illinois 2017 wurde Eichorst entlassen. Riley folgte kurz darauf, nachdem er in drei Jahren 19-19 ging.
Allerdings spricht Eichorst davon, wie sehr er von dieser Nebraska-Erfahrung gelernt hat. Bei Texas, wo Chris Del Conte ihn 2018 angeheuert hatte, lief es besser. Das Programm gewann den Learfield Directors' Cup für die Gesamtsportleistung fünfmal in den letzten sechs Jahren. Während seiner Zeit dort machte die Football-Mannschaft zwei College Football Playoff Auftritte in den letzten drei Jahren, obwohl die Teams von 2014 bis 2017 zusammen 23-27 waren. "Jeder schaut sich das Endergebnis von Texas an", sagte Eichorst. "Als wir 2018 ankamen, waren wir in vielen Bereichen nicht sehr gut. Und das änderte sich nicht über Nacht."
Ein Punkt, der Eichorsts Aufmerksamkeit fesselt, ist die Qualität von Wisconsins Head Coaches insgesamt. "Du wirst so gut sein wie deine Trainer", sagte er. "Das ist alles. Wenn du eine Elite-Gruppe von Trainern hast, die zusammenarbeiten, sich vereinigen und mobilisieren."
Für deutsche Football-Fans ist Wisconsins Turnaround vor allem deshalb relevant, weil die Badgers in den kommenden Jahren wieder zu den stärkeren Big-Ten-Teams werden könnten. Eichorst hat in Texas gesehen, dass ein großes Programm aus einem Tief wieder hochkommen kann, wenn die strukturellen Fundamente stimmen. Ob Luke Fickell der richtige Coach für diesen Prozess ist, wird die Saison 2025 zeigen. Die Personalie Eichorst zeigt, dass Wisconsin bereit ist, externe Expertise zu holen, um wieder winning football zu spielen.