Ja'Marr Chase war nicht zimperlich mit seiner Kritik: Die Cincinnati Bengals brauchten dringend eine bessere Defense. Das war für den Star-Receiver so offensichtlich, dass er es im vergangenen Jahr gar nicht extra aussprechen musste. Die Bengals scheiterten zum dritten Mal in Folge an den Playoffs, und Chase wusste genau woran das lag. Bei den Pro Bowl Games in Los Angeles nahm er die Sache selbst in die Hand. Er warb aktiv um Free Agents, um sie für Cincinnati zu gewinnen. "Mir war egal", sagte Chase später. "Lass uns gehen. Wenn du unterschreiben willst, dann unterschreib hier." Seine Überzeugungsarbeit zahlte sich aus. Die Bengals holten sich drei prominente Defensive-Spieler, angeführt von Dexter Lawrence II, einem dreifachen Pro Bowler und einer der besten Interior Linemen der Liga. Cincinnati tauschte den 10. Pick im Draft gegen Lawrence ein, einer der aggressivsten Trades in der Franchise-Geschichte.
Die Zahlen erklären, warum Chase so deutlich wurde. Die Bengals-Defense war eine Katastrophe: Rang 30 bei den Punkten pro Spiel erlaubt (28,9) und absolut letzter bei den Yards pro Play (6,2). Ein Super-Bowl-Team kann sich das nicht leisten. Chase erinnert sich noch genau daran, wie nah die Bengals 2021 dran waren, den Titel zu holen. Seither haben sie nie wieder die Playoffs erreicht. "Damals sind wir in den Super Bowl gekommen und sind nie zurück", sagte Chase. "Die Erwartungen waren immer hoch seit 2021. Aber jetzt, wo wir unsere Defense noch mehr verbessert haben, sind die Erwartungen für die Defense gestiegen, uns zu zeigen, was sie leisten kann." Das Signal der Front Office kommt an. "Die Moves, die sie gemacht haben, zeigen uns, dass sie auch bei uns sein wollen", sagte Chase. "Sie wollen uns pushen und uns auf das nächste Level bringen." Auch WR Tee Higgins machte klar, worum es jetzt geht: "Wir haben alles erreicht, was individuelle Erfolge angeht. Jetzt müssen wir Meisterschaften gewinnen. Das ist das Hauptziel."
Ballports-Take: Chase zeigt hier, wie ein echter Superstar funktioniert. Er kritisiert die Schwachstellen, statt sie zu ignorieren, und setzt die Front Office unter Druck, es zu beheben. Für Fantasy-Football-Manager könnte das ein Problem sein: Wenn die Bengals-Defense tatsächlich deutlich besser wird, könnte die gegnerische Offense weniger Zeit mit dem Ball haben. Das würde auch Chases Touch-Volumen reduzieren. Aber für Cincinnati selbst ist es genau das richtige Signal vor einer Saison, in der es um alles oder nichts gehen soll.