Die Toronto Raptors haben sich mit Trainer Darko Rajakovic auf eine mehrjährige Vertragsverlängerung geeinigt. Die Ankündigung kam wenige Tage nach einem spektakulären Trade, durch den Kawhi Leonard zurück zu den Raptors kommt, dem Team, mit dem er 2019 die NBA-Meisterschaft gewann.
Rajakovic hat die Raptors in seiner bisherigen Zeit bereits stabilisiert. In der vergangenen Saison führte er Toronto zu 46 Siegen und brachte das Team erstmals seit 2022 zurück in die Playoffs. Das Abenteuer endete zwar mit einer Niederlage in Spiel 7 der ersten Playoff-Runde gegen die Cleveland Cavaliers, doch die Entwicklung war beachtlich. Die beiden Saisons vor Rajakovics erfolgreichem dritten Jahr waren verheerend gewesen, Toronto hatte damals nur 30 oder weniger Spiele gewonnen. Mit der Verlängerung belohnt das Franchise die Aufbauarbeit eines Trainers, dessen Bilanz über drei Saisons bei 101 Siegen und 105 Niederlagen liegt.
Rajakovic kam vor etwas mehr als drei Jahren zu den Raptors, nachdem Nick Nurse entlassen worden war. Der in Serbien geborene und aufgewachsene Trainer ist seit seinen Teenagerjahren in der Trainerbranche aktiv. Er arbeitete in Spanien, bevor er in die USA kam, war zwei Jahre lang Head Coach in der G League und assistierte anschließend bei der Oklahoma City Thunder in der Saison 2014/15. Die Saison 2019/20 verbrachte Rajakovic als Assistant Coach bei den Phoenix Suns, dann folgte ein dreijähriges Engagement bei den Memphis Grizzlies. Er ist der zweite serbischstämmige NBA-Head-Coach nach dem früheren Phoenix-Trainer Igor Kokosov. Kürzlich coachte er auch das internationale Team beim All-Star Game im neuen U.S. vs. The World Format.
Mit Leonard kehrt ein Champion zu den Raptors zurück. Der 35-Jährige spielte nur eine Saison in Toronto, doch diese war legendär: Sie endete mit dem einzigen Meisterschaftstitel der Franchise-Geschichte. Toronto musste für seine Rückkehr erhebliche Assets aufgeben und tauschte Brandon Ingram, Gradey Dick, zwei First-Round-Picks, zwei Second-Round-Picks und einen Pick Swap an die LA Clippers ab. Leonard selbst präsentierte sich zuletzt in Top-Form. In 65 Spielen erzielte er im letzten Jahr 27,9 Punkte pro Spiel, einen Career-High. Der siebenfache All-Star und siebenfache All-NBA-Spieler bringt auch auf der Defensive Weltklasse mit und hat mit den Spurs 2014 bereits eine Meisterschaft gewonnen.
Für deutsche Basketball-Fans wird die Rückkehr Leonards zu den Raptors interessant, falls der Superstar wieder zu alter Stärke findet. Die Kombination aus einem stabilen Trainer wie Rajakovic und einem zielgerichteten Star-Player könnte Toronto aus Jahren der Mittelmäßigkeit befreien. Allerdings bleibt Leonard verletzungsanfällig, und Toronto hat viel gegeben, um ihn zu holen. Rajakovics Fähigkeit, ein Team um einen dominanten Scorer aufzubauen, wird in den nächsten Monaten auf die Probe gestellt.