In Orchard Park zündete die Buffalo Bills am Dienstag blaue und rote Feuerwerke ab. Mit übergroßen Scheren durchtrennten die Verantwortlichen feierlich ein rotes Band. Das neue Highmark Stadium, das über 2,1 Milliarden Dollar gekostet hat, ist bereit für seinen Einzug in die NFL-Geschichte. Owner Terry Pegula, Mary Wilson, die Ehefrau des früheren Besitzers Ralph Wilson Jr., und New Yorks Gouverneurin Kathy Hochul sprachen bei der Zeremonie.
Die Bills werden ab der Saison 2026 von ihrer bisherigen Heimstätte direkt über die Straße in das neue Stadion umziehen. Etwa drei Jahre Bauzeit liegen hinter dem Projekt. Das Stadion bietet 60.108 Plätze, etwa 10.000 weniger als die alte Anlage. Nach Angaben von Frank Cravotta, Senior Vice President für Design und Stadionbetrieb bei den Bills, sind noch "ein Viertel von einem Prozent" der Arbeiten zu erledigen. Die letzten Details wie Beschilderung, Kunstinstallationen und interaktive Elemente werden in den kommenden Wochen angebracht.
Das vom Architekturbüro Populous entworfene Stadion setzt auf einen Naturrasen statt des bisherigen Kunstrasenbelags. Unterirdische Heizspiralen verhindern, dass der Rasen gefriert, während Wachstumsleuchten das ganze Jahr über optimale Bedingungen schaffen. Ein weltweit einmaliges Schneeabschmelzsystem mit Dachsensoren überwacht automatisch Schneeansammlungen und schmilzt sie ab.
Windschutz war ein Hauptaugenmerk bei der Konstruktion. Eine rundum verlaufende Überdachung bedeckt über 60 Prozent der Sitzplätze. Die Außenfassade besteht aus perforiertem Metall, das Windströmungen durchlässt und verhindert, dass Wind in das Stadion eindringt. Tests zeigten, dass die Windgeschwindigkeit auf dem Spielfeld 50 Prozent niedriger ausfällt als außerhalb der Arena. Jonathan Mallie, Global Director von Popolus' Americas Practice, erklärte das Konzept: "Die Außenseite ist dafür konzipiert, gegen den Wind zu arbeiten."
Regionale Besonderheiten Westnewyorks spiegeln sich in einem Public-Art-Programm mit 46 Werken lokaler Künstler wider. Die Namen aller 5.369 Menschen, die am Stadion gearbeitet haben, sind auf einer Außenmauer eingraviert. Kim Pegula, die zusammen mit Terry Pegula maßgeblich an der Realisierung beteiligt war, konnte nicht an der Zeremonie teilnehmen. Sie erholt sich weiterhin von einem Herzstillstand aus dem Jahr 2022. Pete Guelli, President of Business Operations der Bills, betonte: "Das Projekt hat Jahre und Jahre gedauert. Jetzt ein Stadion wie dieses zu sehen, das unsere Besitzer, unser Team und unsere Fans verdienen, ist inspirierend."
für deutsche Fans ist die Nachricht von Interesse, da die Bills zu den etablierten Contenders der NFL zählen. Mit dem modernen Stadion und seinen technischen Innovationen schafft sich das Team eine zukunftssichere Heimstätte. Das Schneeabschmelzsystem und die Windkontrolle könnten der Buffalo-Offense unter Quarterback Josh Allen weitere Vorteile bringen, besonders in den kalten Monaten. Wer die Bills verfolgt, sollte die erste Saison im neuen Highmark 2026 im Auge behalten.