Die NBA schaut zu, wie Jalen Brunson die New York Knicks zu ihrem ersten Meistertitel seit einem halben Jahrhundert führen könnte. Unter den Beobachtern ist auch ein anderer Point Guard, der selbst zum nächsten All-Star der Liga werden will. Darius Acuff Jr. ist mit Filmausschnitten von Allen Iverson und Stephon Marbury aufgewachsen, träumte davon, selbst in Highlight-Reels die Hauptrolle zu spielen. Brunson, 1,88 Meter groß, hat der NBA wieder gezeigt, dass kleinere Guards funktionieren können. Acuff, der sich beim Combine auf 1,88 Meter ohne Schuhe maß, plant jetzt, diese Tür ganz aus den Angeln zu heben.
In seiner einzigen Saison an der University of Arkansas führte Acuff die SEC in zwei Kategorien an: 23,5 Punkte pro Spiel und 6,4 Assists pro Spiel. Das hatte vorher zuletzt "Pistol" Pete Maravich Ende der 1960er Jahre geschafft. Seine Projektionen stiegen daraufhin vom Mid-First-Round bis zur Top Five. Dazu kommt etwas Bizarres: Bei 84 Kilogramm und einer Spannweite von 2,01 Metern sieht Acuff aus wie ein Free Safety aus der NFL, der sich verlaufen hat. Ein anomales Paket für einen Spieler auf dieser Position, der bei Offense-Skills mit dieser Körpergröße normaler nicht funktionieren sollte.
Wie Brunson teilt Acuff eine bestimmte Einstellung. "Mein Spiel spricht für sich selbst," sagte er beim Combine. "Ich will rausgehen und jede Nacht dominieren." Ein Scout aus der Western Conference beschrieb es so: "Brunson hat den kleineren, tough Physical Point Guard zurückgebracht, der ein Team anführen kann. Acuff hat diese Eigenschaften. Er könnte sogar ein bisschen mehr haben."
Acuff nahm es persönlich. Er debütierte auf Platz 12 in ESPNs erstem Mock Draft für 2026. Bevor Arkansasas Saison losging, markierte er sich alle Spiele gegen Top-Prospects, besonders gegen die, die in Rankings höher eingestuft waren als er selbst. Im späten November erzielte er 21 Punkte gegen Cameron Boozer und Duke, nur Tage später 17 Punkte und 10 Assists gegen Mikel Brown Jr. und Louisville. Dann 27 gegen Kingston Flemings und Houston. Als die SEC-Saison im Januar anfing, verdoppelte Acuff Nate Aments 13 Punkte mit 29 eigenen gegen Tennessee. Mitte Februar erzielte er 49 Punkte gegen Labaron Philon Jr. in einem Doppel-Overtime-Spiel gegen Alabama.
Sein Agent Justin Haynes erklärte ESPNs Strategie dahinter so: "Der Frieden war zu wissen, dass wir gegen all diese Elite-Eight-Teams spielen werden. Es wird sich auf dem Feld so abspielen, wie es sein soll." Mit jeder überraschenden Performance wächst der Druck auf Acuff. Gleichzeitig wächst auch die Chance, dass er seinen Plan umsetzt.
Für deutsche Fans könnte Acuffs Geschichte eine Vorlage liefern. Falls er tatsächlich das schafft, was Brunson geschafft hat, beweist das, dass die NBA auch Spielern Chancen gibt, die nicht dem klassischen Größen-Standard entsprechen. Das ist nicht nur für Point Guards relevant. Für jeden, der kleiner ist oder unkonventionelle Attribute hat, wird ein erfolgreicher Acuff Tür öffnen. Derzeit ist er ein Prospect mit großem Potenzial, aber auch großem Risiko. Die nächsten Monate werden zeigen, ob die Performance-Show gegen Elite-Guard-Konkurrenz aus Arkansas sich auch in der NBA wiederholen lässt.