Kirk Cousins lehnt es ab, sich als klassischer Mentor von Rookie Fernando Mendoza darzustellen. Nach dem ersten Tag des Mandatory Minicamp der Las Vegas Raiders machte der 37-jährige Quarterback klar, dass die Dynamik in der QB-Gruppe viel eher einer Teamleistung entspricht als einem Lehrer-Schüler-Verhältnis. "Das ist mehr eine Erzählung als die Wahrheit", sagte Cousins. "Sie sind ziemlich gute Spieler, ziemlich erfahren, und ich lerne auch eine Menge von ihnen und stelle ihnen Fragen."
Cousins kam am 2. April zu den Raiders, nur drei Wochen bevor die Franchise Mendoza mit dem ersten Pick des Drafts holte. Die logische Annahme lautete: Der vierfache Pro Bowler, mit 14 Jahren NFL-Erfahrung und tiefem Verständnis für das Offensiv-System von Head Coach Klint Kubiak aus gemeinsamen Zeiten bei den Minnesota Vikings, würde die Rolle des erfahrenen Führers übernehmen. Cousins bestätigt, dass es ein Element davon gibt, betont aber gleichzeitig, wie viel er von Aidan O'Connell lernt, dem etablierten Quarterback im vierten Jahr bei den Raiders. O'Connell und Mendoza hätten ihn wiederholt herausgefordert, ergänzte Cousins. "Ich habe immer das Gefühl, dass ich mich in der Saison am besten vorbereite, wenn wir zusammen im Zimmer sind und abends Dinge durchgehen, anstatt jeder allein zu arbeiten", erklärte Cousins sein Verständnis von kollaborativem Lernen.
Mendoza selbst profitiert bewusst von dieser Konstellation. Der Rookie aus dem Draft berichtete, dass es enorm hilfreich sei, eine QB-Gruppe zu haben, bei der jeder in einer anderen Phase seiner Karriere stehe. "Wir sind alle zusammengekommen und haben unsere Erfahrungen kombiniert, ob von einem erfahrenen Verstand, einem naiven Verstand oder Aidans Verstand, der eine Art Mischung ist", sagte Mendoza. Diese Mischung übersetzt sich direkt in die Trainingseinheiten auf dem Platz.
Mike McCoy, Assistent Head Coach und ehemaliger QB-Coach für Trevor Lawrence, Kyler Murray und Philip Rivers, beobachtet diese Zusammenarbeit mit Begeisterung. Für Mendoza sei es ein großer Vorteil, von zwei Quarterbacks mit völlig unterschiedlichen Wurfstilen und Trainingsmethoden zu lernen. Das Besondere an der Gruppe: Die gegenseitige Rücksichtsnahme beim internen Kampf um den Starting Job. "Das sagt viel über den Charakter dieser Jungs aus", sagte McCoy. O'Connell habe sich kein bisschen verändert, seit Cousins signiert wurde. Die Einheit der Quarterbacks zeigt sich auch außerhalb des Trainingsgeländes. Alle drei sahen gemeinsam mit der Offensive Line zu, wie die Las Vegas Golden Knights in Spiel 4 der Western Conference Finals gegen Colorado gewannen. Mendoza und Cousins gingen zusammen ins Kino, wobei Cousins die Gelegenheit nutzte zu scherzen, dass die gemeinsamen Filmgespräche ihm deutlich vor Augen führten, wie groß der Generationenunterschied zwischen ihm und dem Rookie wirklich ist.
Für deutsche Fans der Raiders ist diese Dynamik bemerkenswert, weil sie zeigt, wie ein moderner NFL-QB-Room funktioniert: nicht hierarchisch, sondern kollegial. Mendoza kam als Top-Pick mit viel Druck an, doch statt isolierter Vorbereitung sitzt er im Zimmer mit zwei etablierten Profis und arbeitet täglich mit ihnen. Das könnte seinem Einstieg helfen oder auch bremsen, je nachdem ob die ständigen unterschiedlichen Inputs ihn verwirren oder schärfen. McCoys erwähnte "detaillierte Plan" für den QB-Battle wird sich in den kommenden Wochen offenbaren, die Antworten kommen im Training Camp.