Michael Penix Jr. ist wieder auf dem Platz. Der Quarterback der Atlanta Falcons absolviert nach seiner ACL-Operation im November das Mannschaftstraining und peilt einen Einsatz in Week 1 an. "Das ist mein Ziel, seit ich verletzt bin", sagte Penix am Dienstag. "Aber ich muss mich auf den jetzigen Moment konzentrieren und jeden Tag besser werden."
Die Rückkehr vollzieht sich schrittweise. Penix startete Mitte März wieder mit dem Werfen und absolviert derzeit individuelle Trainingseinheiten sowie 7-on-7-Sessions. Mit der vollen Mannschaft in 11-on-11-Spielzügen trainiert er noch nicht. Trainer Kevin Stefanski hält sich bei einer Prognose für Live-Action zurück, aber die Fortschritte sind beeindruckend. Penix beschreibt seinen aktuellen Zustand so: "Ich fühle mich wie ich selbst. Mir geht es großartig." Die einzige Bedingung, die er nennt: "Solange niemand in mein Bein fällt."
Dass Penix diese Verletzung kennt, ist eine doppelte Tragödie. Dies ist bereits sein drittes gerissenes ACL in acht Jahren. In der College-Zeit riss er sein rechtes Knie zweimal. Rechtsguard Chris Lindstrom war überrascht vom aktuellen Stand: "Es ist verrückt, oder? Ich fragte ihn: Alles klar mit dir? Und er meinte: Ja, mir geht es gut, ich bin am Laufen. Und dann sieht er hier fantastisch aus."
Aber Penix ist nicht allein in der QB-Room. Die Falcons holten im März Tua Tagovailoa als Free Agent, was einen echten Wettbewerb um die Starting-Position schuf. Tagovailoa erhielt am Dienstag die Reps mit der ersten Einheit, während Penix zurückkehrt. Veteran Trevor Siemian bekam Spielzüge mit der zweiten Mannschaft in 11-on-11. Penix wartet also nicht passiv, sondern konkurriert aktiv um seinen Platz.
Das Verhältnis zwischen den beiden Quarterbacks ist laut Penix professionell. "Tua ist ein großartiger Teamkollege", sagte er. "Der Wettbewerb beeinflusst mich nicht negativ. Ich laufe mein eigenes Rennen." Gleichzeitig betonte Penix, dass Zusammenarbeit das Ziel ist: "Wir arbeiten zusammen, helfen uns gegenseitig, das Rennen zu Ende zu bringen."
Ein Detail zeigt auch, wie sehr Penix sich wieder fit fühlt: Die Falcons posteten in der vergangenen Woche ein Video, auf dem Penix Snaps unter Center nimmt. Das tat er in seinen ersten beiden NFL-Saisons unter Zac Robinson nicht häufig. Es gab Spekulationen, dass Penix wegen seiner Knieprobleme nicht oft unter Center spielen könne. Penix räumte das aus: "Mir ist alles recht. Ich bin mit allem komfortabel und werde tun, was Stefanski und der neue Offensiv-Koordinator Tommy Rees wollen."
Ballports-Take: Penix ist einer der spannendsten Quarterbacks für deutsche Fans, weil seine Geschichte extreme Widerstandskraft zeigt. Drei gerissene ACLs, und trotzdem will er in Week 1 spielen? Das ist Elite-Mentalität. Die Konkurrenz mit Tagovailoa macht ihn nicht unwichtig, sondern könnte ihm sogar helfen, schneller in Form zu kommen. Im Fantasy-Football ist Penix derzeit ein Warten-und-Sehen-Kandidat, aber wer ihn Draft-Tag bekommt, sichert sich einen QB mit Ceiling-Potenzial, falls er gesund bleibt. Behalte seinen Status vor Week 1 im Auge.