Aaron Rodgers hat es ausgesprochen: Die Saison 2026 wird seine letzte im NFL-Uniform sein. Der Steelers-Quarterback bestätigte dies am Mittwoch unmissverständlich. "Ja. Das ist es," sagte der 42-Jährige auf die Frage, ob dies sein finales Jahr werde. Rodgers unterzeichnete diese Woche einen Einjahresvertrag im Wert von bis zu 25 Millionen Dollar bei Pittsburgh und vereint sich damit wieder mit Trainer Mike McCarthy, unter dem er 13 Saisons lang bei den Green Bay Packers spielte.
Noch vor wenigen Wochen sah es anders aus. Nach Mike Tomlins Rücktritt im Januar, dem eine Wild-Card-Playoff-Niederlage gegen die Houston Texans folgte, dachte Rodgers tatsächlich, dass seine Zeit in Pittsburgh vorbei sei. "Das war ein emotionaler Moment, weil wir ihn alle so sehr lieben und schätzen. Ich dachte, das war es für mich in Pittsburgh", erinnerte sich Rodgers. Die Wende kam, als die Steelers beschlossen, McCarthy als neuen Head Coach zu verpflichten. Rodgers hatte General Manager Omar Khan selbst geraten, McCarthy als Kandidaten in Betracht zu ziehen. "Ich ermutigte ihn, Mike zum Interview einzuladen", sagte Rodgers. "Ehrlich gesagt ohne große Hoffnung, denn die Liga tendiert eher dazu, dass Trainer aus den Strukturen von Sean McVay, Kyle Shanahan oder ähnlichen Systemen kommen."
Doch als McCarthy tatsächlich ernsthafte Chancen bekam, sah Rodgers wieder eine Möglichkeit. "Dann dachte ich: Das wäre ja wirklich interessant, noch mal mit Mike zusammenzuarbeiten", erzählte der Quarterback. Hinzu kamen mehrere vertraute Gesichter in McCarthys Stab, was Rodgers' Entscheidung zusätzlich beeinflusste. Für den 42-Jährigen ist es ein vollständiger Kreis, noch einmal für McCarthy zu spielen. In seinem ersten Meeting am Montagmorgen wurde er plötzlich wieder zum 22-jährigen Rookie in Green Bay 2005 versetzt. "Es waren 'Kneifen-mich-einer'-Momente", sagte Rodgers mit einem Lachen. Auch offensive Line Coach James Campen sitzt wieder neben ihm in den Meetings. Jahri Evans, ehemaliger Teamkollege und Hall of Famer, ist ebenfalls in McCarthys Staff.
McCarthy bestätigte den surrealen Charakter dieser Reunion. "Wir sprachen über den Moment, gemeinsam zum ersten Mal auf dem Platz zu gehen. Das war etwas Besonderes", sagte der Trainer. Beeindruckt zeigte sich McCarthy auch von Rodgers' physischen Zustand. "Mit 42 Jahren hat er immer noch dieses charakteristische Arm-Talent. Er sorgte dafür, dass wir das beim ersten Training am Montag alle sehen konnten", sagte McCarthy mit einem Lachen. "Er wirft den Ball immer noch hervorragend. Er bewegt sich gut, aber das war auch erst sein erstes Training. Er schüttelt einfach noch die Spinnweben ab."
Rodgers hatte im Juni 2025 zunächst einen Einjahresvertrag über 13,65 Millionen Dollar unterzeichnet und kurz darauf dem Podcast von Pat McAfee mitgeteilt, dass 2025 wahrscheinlich sein letztes Jahr sein würde. Nach Gesprächen mit Khan, McCarthy und seiner Ehefrau änderte er seine Pläne jedoch. Es wird nun die 22. Saison seiner NFL-Karriere. "Es gab definitiv Zweifel", gab Rodgers zu. "Aber ich hatte gute Gespräche mit Mike, seit er angestellt wurde. Es fühlte sich anders an als letztes Jahr."
Ballports-Take: Rodgers' Entscheidung ist das emotionale Centerpiece einer faszinierenden Offseason bei den Steelers. Für europäische Football-Fans, die den Hall of Famer verfolgen, ist dies die letzte Chance, seinen legendären Arm in einem Steelers-Jersey zu sehen. Mit McCarthy als Coach und einem stabilen Umfeld könnte Pittsburgh tatsächlich eine Contender-Saison hinlegen. Das macht 2026 zur Must-Watch-Saison, besonders wenn es um die Playoffs geht. Rodgers' letzte Chance auf einen Super Bowl mit einem anderen Team als Green Bay.