TAMPA, Fla. – Als Rueben Bain Jr. sich aus seiner Vierpunkt-Stance explosiv nach vorne katapultiert und seinen Körper gegen einen Blocking Sled wirft, platzt es aus Larry Foote heraus. Der Außenlinebackers-Coach der Tampa Bay Buccaneers kann sich ein Grinsen nicht verkneifen. "Good violence! Good violence!", ruft er laut über das Trainingsfeld. Der First-Round-Pick der Buccaneers zeigt genau das, weshalb Tampa Bay ihn geholt hat: eine Art von Athletizismus und Aggression, die sich nicht abcoachen lässt.
Bain bewegte sich später im Hoop Drill auf Foote zu, sein Körper parallel zum Boden, als er die Ecke nahm und irgendwie auf den Beinen blieb. "He has a great get-off. And to be that strong and have that get-off – now you're lethal", sagte Foote. Der Coach brauchte diesen Live-Eindruck eigentlich nicht, um sich zu überzeugen. Auf dem Film hatte Bain bereits bewiesen, wer er ist: 20,5 Sacks und 33,5 Tackles for Loss in seiner Zeit bei Miami. Der 6-Fuß-2, 262 Pfund schwere Edge Rusher ist kaum zu blockieren.
Foote, der in seinen Steelers-Tagen mit James Harrison spielte, zieht unwillkürlich den Vergleich. Harrison wurde 2008 Defensive Player of the Year und steht mit 80,5 Sacks auf Platz drei in der ewigen Statistik der Pittsburgh Steelers. "It was just – you couldn't block him", erinnert sich Foote. "[Bain] has that trait, he has that ability." Harrison war nicht nur unblockierbar, sondern auch einer der härtesten Hitter und abschreckendsten Spieler in der Liga, ein Tone-Setter für eine dominante Steelers-Defense, die zwei Super Bowls gewonnen hat.
Bain ist Teil einer bewussten Defensive-Überholung unter Head Coach Todd Bowles und GM Jason Licht. Das Ziel ist klar: nicht nur größer und stärker werden, sondern auch gemeiner. "We've never said that we don't want those kind of players", sagte Licht. "We've stressed 'high character' – 'football character' – but that doesn't mean that we don't want some nasty a--holes when they get on the field." Die Buccaneers suchen gezielt nach dem richtigen Mix: Charaktertypen, die funktionieren und Teamkollegen respektieren, die aber gleichzeitig auf dem Platz Kante haben.
Al-Quadin Muhammad verkörpert diese Philosophie. Der defensive Lineman notched 11 Sacks im Vorjahr für die Detroit Lions und kann mehrere Spots an der defensive Front spielen. "He plays with that attitude and mindset that you look for – he's mean, he's nasty, and he's been doing it for a long time", sagte Foote über seinen neuen Schützling. Muhammad muss sich auch beweisen, dass er produzieren kann ohne auf der anderen Seite Aidan Hutchinson zu haben.
Darüber hinaus bauen die Buccaneers auf Rückkehrer Yaya Diaby, der in der vergangenen Saison sieben Sacks hatte, den erfahrenen Rotationsspieler Anthony Nelson sowie David Walker, der sich zu Beginn des letzten Training Camps einen Riss im vorderen Kreuzband zog, auf den Foote aber weiterhin große Stücke hält. A'Shawn Robinson, ein 6 Fuß großer, 313 Pfund schwerer Defensive Lineman, kam per Free Agency dazu. Die 316 Run Stops, die Robinson seit 2016 verzeichnet hat, sind laut NFL Next Gen Stats der dritthöchste Wert unter Defensive Linemen. "He's aggressive", sagte Defensive Tackle Calijah Kancey. "He's going to bully the guy in front of him." Defensive Line Coach Marcus West nennt ihn schlicht "an alpha within the line of scrimmage".
Als man Robinson fragte, wie es sich anfühlt, ein "Ass Kicker" zu sein, wurde er persönlich. Seine Vergangenheit in Armut trieb ihn dazu, sich gegen die Welt zu behaupten. "So know what I did every day? Whooped somebody ass. Every day you said somethin", sagte Robinson. Diese Mentalität bringt er jetzt nach Tampa Bay.
Ballports-Take: Die Buccaneers machen eines der spannendsten Experimente in der NFL: Sie bauen ihre Defense mit Profis auf, die spielerisch top sind und gleichzeitig eine andere Mentalität mitbringen. Bain und Muhammad sind beide Spieler mit echtem Edge-Rusher-Potenzial, und wenn die Front Seven unter Bowles funktioniert, könnte Tampa Bay zur Überraschungsmannschaft der Saison werden. Für Fantasy-Spieler ist besonders Bain interessant – die Buccaneers geben ihm jeden Grund zum Spielen, und wenn seine College-Numbers (20,5 Sacks) auch nur ansatzweise in die NFL transferieren, ist er ein Sleeper-Pick bei den Sack-Leads.