Emmitt Smith sprach seine Ziele aus, bevor er sie erreichte. Als Michael Irvin 1987 seine dritte Saison bei den Dallas Cowboys begann, sagte Smith ihm geradeheraus: Er werde der NFL-Rekordhalter im Rushing werden. Irvin konnte das nicht ernst nehmen. Die Cowboys hatten in Irvins ersten zwei Jahren nur vier Siege geholt. Smith sollte sich lieber auf einen einzigen Gewinn konzentrieren, dachte Irvin. Aber Smith blieb dabei. Er sagte, er wolle Rushing Titles gewinnen. Er sagte, er wolle MVPs gewinnen. Und sein letztes Ziel, das Irvin für Fantasie hielt, war es, der beste Rusher in der NFL-Geschichte zu werden. 2002 sollte Smith genau das tun.
Die Geschichte beginnt Jahre früher. 1987 saß Smith als Gatorade National Player of the Year seiner Highschool Escambia im Rose Bowl und schaute sich Super Bowl XXI an. New York Giants gegen Denver Broncos. Neben ihm saß sein bester Freund, der Quarterback Johnny Nichols, mit dem er die Reise gemacht hatte. In diesem Moment visualisierte Smith sich selbst auf dem Feld. "Ich sagte zu Johnny: Eines Tages will ich im Super Bowl spielen. Und ich will in diesem Stadion spielen," erinnerte sich Smith später. Sechs Jahre später sollte dieser Moment Realität werden. Die Cowboys betraten 1993 den Super Bowl, und ausgerechnet im Rose Bowl in Pasadena spielten sie gegen die Buffalo Bills.
Smith markierte seinen ersten Super-Bowl-Touchdown mit einem 10-Yard-Run in der Domination der Bills. Der Run sah aus wie jeder andere Smith-Run: Er schüttelte Verteidiger ab, durchbrach einen weiteren an der Goalline und brachte die Cowboys auf 45:17. Smith war nicht zufällig dort. "Ich bin ein Goal Setter. Ich muss einen Touchdown im Super Bowl erzielen. Warum nicht? Alle anderen machen das auch, also bin ich dabei," sagte Smith. Das war erst der Anfang. Über alle drei Super-Bowl-Siege hinweg sollte Smith insgesamt fünf Rushing Touchdowns erzielen, mehr als jeder andere RB in der Super-Bowl-Geschichte. Nur Wide Receiver Jerry Rice, der mit 49ers und Raiders spielte, hat mehr Touchdowns insgesamt (acht). Smith ist außerdem der einzige Spieler, der in zwei verschiedenen Super Bowls (XXVIII und XXX) je zwei Touchdowns erzielte. Im Super Bowl XXVIII gegen die Bills war er MVP mit 132 Yards und zwei Touchdowns auf 30 Carries.
Als Smith 2002 Walter Paytons Rushing-Rekord von 16.726 Yards brach, hatte er sein kühnstes Ziel erreicht. Er spielte noch zwei weitere Saisons und beendete seine Karriere mit 18.355 Yards. Ein Rekord, der in der modernen NFL kaum noch zu brechen sein dürfte. Der nächste aktive Spieler, Baltimores Derrick Henry mit 32 Jahren, hat 13.018 Yards. Philadelphias Saquon Barkley folgt mit 8.356 Yards, fast 10.000 Yards hinter Smith. Javonte Williams, der aktuelle Lead RB der Cowboys, traf Smith zum ersten Mal beim Minicamp im Juni. Jeden Tag, wenn Williams im Running-Back-Room sitzt, schaut ihn das Bild von Smith von der Wand an.
Smith ist nicht nur wegen seiner Yards eine Legende. Er ist es, weil er sich selbst sehen konnte, bevor die Welt ihn sah. Im Rose Bowl als Teenager visualisierte er seinen Weg. Und dann lief er ihn.