Patrick Ewing sitzt im Madison Square Garden und der Schmerz ist noch immer da. 1999 führte er die New York Knicks als 8-Seed überraschend bis in die NBA Finals, doch eine gerissene Achillessehne in Spiel 2 der Conference Finals zwang ihn auf die Bank. Ohne ihren Franchise-Center verloren die Knicks gegen die San Antonio Spurs in fünf Spielen. "Das tat mehr weh als der Verlust 1994 gegen Houston", sagte Ewing ESPN, "weil ich nicht spielen konnte."
Nun, 27 Jahre später, sind die Knicks zurück in den Finals. Wieder müssen sie gegen einen generationalen großen Spieler der Spurs ankämpfen: Victor Wembanyama. Und wieder wird Ewing von der Seitenlinie zuschauen, zusammen mit anderen Legenden jener Neunziger-Mannschaft. Larry Johnson, Allan Houston, Latrell Sprewell und John Starks haben die aktuelle Equipe regelmäßig während der Playoffs verfolgt. Einige von ihnen sehen Parallelen, die zu nostalgisch sind, um sie zu ignorieren.
"Wir waren lange Jahre schlecht", erinnert sich Johnson. "Kevin Durant ging nach Brooklyn, LeBron nach Miami. Es hat ewig gedauert bis wieder Stars nach New York kamen." Der ehemalige Power Forward beobachtet die heutige Mannschaft mit einer Überzeugung, die bei ihm neue Hoffnung weckt. "Ich denke, die Zeit ist jetzt. Selbst wenn sie diese Finals verlieren würden, sie sind noch immer auf dem Weg zum Championship."
Jalen Brunson verkörpert etwas Seltenes für die Knicks. Ein Star, der sich opfert. Sein Vater Rick war 1999 Teil jener Mannschaft. Brunson selbst ist als Kleinkind durch die Knicks-Locker Rooms gelaufen. Die Parallelen sind präsent, aber die Statistik erzählt die wichtigere Geschichte: Die aktuellen Knicks gewannen 11 Spiele in Folge und outscorten ihre Gegner um durchschnittlich 19,4 Punkte pro Partie. Das ist der höchste Wert einer Mannschaft beim Einzug in die Finals in der NBA-Geschichte.
Am Freitag spielen die Knicks in San Antonio um ein 2:0-Vorsprung (8:30 Uhr ET auf ABC). Die Frage, die in New York hängt, ist nicht ob die Knicks es können, sondern ob sie es schaffen. Der erste Titel seit 1973 wartet. Und Ewing, der weiß wovon er spricht, deutet an dass die Stadt nicht zu halten sein würde, sollte es soweit kommen. "Sie könnten die Stadt anzünden", sagt der Hall of Famer.
Ballports-Take: Diese Knicks-Geschichte ist für europäische Basketball-Fans ein Meisterstück darin, wie Geduld und richtige Roster-Konstruktion zusammenkommen. Brunson zeigt, dass es nicht um Superstar-Drama gehen muss, sondern um Effizienz und Chemie. Wer die Knicks verfolgt, beobachtet eine Mannschaft die funktioniert, weil die Rollen klar sind und jeder sie akzeptiert. Das ist eine Blaupause, die auch die EBL-Teams studieren sollten. Für Fantasy-Basketball bedeutet Brunson eine sichere Investition in Playmaking und Zuverlässigkeit. Und falls die Knicks tatsächlich gewinnen, wird es einer der kultigsten Momente in der modernen NBA-Geschichte.