Die Chicago Bears haben am Freitag einen entscheidenden Schritt gemacht: Das Board of Directors stimmte dafür ab, ein Stadionprojekt in Hammond, Indiana zu verfolgen. Dies ist das erste Mal, dass die Bears ihr Board über eine konkrete Stadionlocation abstimmen ließen. Das geplante Umzugsprojekt kommt wenige Tage nach dem Ende der Frühjahrssitzungen des Illinois-Senats.
Chairman George H. McCaskey und CEO Kevin Warren erklärten in einer Stellungnahme: "Wir glauben, dass ein Stadion von Weltklasse-Standard in Hammond die Region transformieren wird und Northwest Indiana mit Chicagos South Side verbinden wird, über die Loop bis in die Nachbarschaften und Vororte nördlich der Stadt."
Der Schritt nach Indiana folgt dem gescheiterten Versuch der Bears, ihre Pläne in Illinois umzusetzen. Ein sogenanntes "Megaprojects"-Gesetz starb im Senat ab, das der Franchise ermöglicht hätte, Grundsteuerabgaben auf ihrem aktuellen Gelände in Arlington Heights zu verhandeln. Daraufhin startete Illinois noch einen späten Rettungsversuch: Der Demokratische Senator Bill Cunningham führte am späten Sonntagabend um 23 Uhr eine neue Gesetzesvorlage ein. Diese hätte Cook County-Städten mit mehr als 70.000 Einwohnern erlaubt, ihre eigene Sports Stadium Authority zu gründen.
Die Bears würden den Stadionneubau selbst finanzieren, wofür die Franchise bereits 2 Milliarden Dollar eingeplant hat. Das Land würde öffentliches Eigentum bleiben. Das neue Gesetz passierte den Illinois Senate mit 37 zu 17 Stimmen um 3:39 Uhr am Montagmorgen. Das House vertagte sich nach 4:30 Uhr ohne Abstimmung.
Das aktuelle Gelände der Bears ist eine 326 Acres große Fläche auf dem ehemaligen Areal der Arlington International Racecourse, das das Team 2021 gekauft hat. Die Franchise argumentiert durchgehend, dass sie ein neues Stadion ohne Grundsteuer-Sicherheit nicht bauen kann. Indiana schuf diese rechtliche Sicherheit durch neue Gesetzgebung im Februar.
Ballports-Take: Für deutsche Fans, die die Bears verfolgen, ist das eine Art Neuanfang für die älteste NFL-Franchise. Ein neues Stadion bringt für die Chicago Bears auch echte Chancen, konkurrenzfähig zu werden und Investitionen in den Kader zu treffen. Indiana gilt als Fan-freundlich für solche Großprojekte. Ein modernes Stadion könnte auch bedeuten, dass europäische Spiele oder internationale Events interessanter für die Organisation werden, ähnlich wie beim London-Projekt in Wembley. Fans sollten die weiteren Entwicklungen beobachten, denn damit ist nur der erste Schritt getan.