Kyle Pitts stand in der Hitze von Georgia vor den Kameras und zog sich einen weißen Gatorade-Handtuch über den Kopf. Der Tight End der Atlanta Falcons sprach zum ersten Mal mit Journalisten, nachdem er seinen Franchise Tag unterzeichnet hatte. Als ein Reporter ihn fragte wie es ihm gehe, antwortete Pitts trocken: Die verdammte Temperatur. Ein Witz über das ungewöhnlich heiße Frühjahr in Georgia, aber auch ein Seitenhieb auf seine eigene Situation beim Team.
Pitts war als vierter Pick des Drafts 2021 zu den Falcons gekommen. Nach seinem Rookie-Vertrag und der Fifth-Year-Option, die beide ausliefen, tagten ihn die Falcons nun mit einer Franchise Tender aus. Das bedeutet 15,045 Millionen Dollar für die Saison 2026, während beide Seiten klären wollen, wie es weitergeht. Die Zukunft war offen geworden, weil die Falcons ihren Head Coach Raheem Morris und ihren General Manager Terry Fontenot entließen, denselben Mann der Pitts gedraftet hatte. An ihre Stelle traten Kevin Stefanski, Ian Cunningham und Präsident Matt Ryan.
Pitts nahm die Situation konstruktiv auf. Im Interview nach den freiwilligen OTAs sagte er: Das ist wie eine sechste Year Option statt einer fünften. Es ist ein Segen, dass sie mir dieses Jahr geben und nicht sagen, du kannst auf den freien Markt gehen. Sie vertrauen dir einfach. Pitts ist erst 25 Jahre alt und lieferte zuletzt ab. In der vergangenen Saison hatte er 88 Receptions für 928 Receiving Yards und fünf Touchdowns, Platz zwei unter allen NFL-Tight Ends. Im Dezember produzierte er eines der besten Tight-End-Spiele der NFL-Geschichte: 11 Receptions, 166 Yards und drei Touchdowns in einer Partie. Das machte ihn zum ersten Tight End seit Shannon Sharpe 1996, der in einem Spiel mindestens 150 Yards mit drei Touchdowns erreichte.
Stefanski, der neue Head Coach, ist ein Tight-End-Flüsterer. Er war früher Tight-Ends-Coach bei den Minnesota Vikings und half David Njoku, sich bei den Cleveland Browns zu einem Top-Spieler zu entwickeln. In Pitts sieht er großes Potenzial. Das physische Skillset ist offensichtlich, sagte Stefanski, wenn Kyle auf dem Feld ist und wie groß er ist und wie er sich bewegt. Beeindruckend aber war, wie schnell Pitts verstand, was Stefanski und Offensive Coordinator Tommy Rees von ihm wollen. Es geht um neue Routes und neue Werkzeuge im Arsenal eines Receivers. Stefanski will herausfinden, was noch in Pitts steckt, welche anderen Dinge er lernen kann.
Auch die Kontinuität passt. Matt Ryan war Pitts' erster Quarterback gewesen, als Pitts 2021 ein Rookie war. Die beiden spielten großartig zusammen, was Pitts zu einer der besten Rookie-Saisons für einen Tight End verhalf. Mit Ryan als President of Football Operations könnte Pitts wieder auf einen Coach treffen, der sein Potenzial kennt.
Ballports-Take: Der Franchise Tag ist für Pitts und die Falcons ein Signal der gegenseitigen Wertschätzung. Die neue Führungsmannschaft unter Stefanski signalisiert klar: Wir sehen in dir einen Elite-Player für unser System. Für Fantasy-Football-Manager bleibt Pitts ein Top-Tier-Pick bei Tight Ends, solange er auf dem Platz ist. Die Kombination aus seiner Produktivität, Stefanskis Expertise mit der Position und der möglichen Verlängerung macht ihn zur sichere Bank auf dem Feld. German Football Fans sollten Pitts auf dem Radar behalten, nicht nur wegen seiner Elite-Skills, sondern auch als potenzieller Name für internationale Madden-Turniere und Fantasy-Turniere in der DACH-Community.