George Karlaftis beobachtete den NFL Draft Ende April mit großem Interesse. Der Defensive End der Kansas City Chiefs hatte allen Grund dazu. In den Wochen zuvor hatte er sich von ehemaligen Teamkollegen verabschiedet, die während der Free Agency zu anderen Teams wechselten: Linebacker Leo Chenal, Safety Bryan Cook und die Cornerbacks Trent McDuffie, Jaylen Watson und Joshua Williams. Sie alle waren Teil der einflussreichen Draft-Klasse 2022 der Chiefs gewesen. Karlaftis unterzeichnete im vergangenen Sommer eine vierjährige Vertragsverlängerung und ist nun der einzige Spieler aus dieser Gruppe, der noch im Chiefs-Roster steht.
Bei diesem Jahr's Draft passierte etwas Besonderes: Die vier besten Spieler der Chiefs spielen alle auf der gleichen Seite des Feldes wie Karlaftis. Die Chiefs sind das einzige Team in der NFL, bei dem das der Fall ist. Zwei dieser Rookies werden direkt neben Karlaftis in der Defensive Line spielen. "Ich liebe es, ich liebe es, ich liebe es", sagte Karlaftis lächelnd in der vergangenen Woche. "Das letzte Mal als wir das machten, funktionierte es ziemlich gut für uns, oder? Es erinnert mich ein bisschen an meine Draft-Klasse, weil wir damals auch sehr defensiv-lastig waren." Während einer OTA-Trainingseinheit am Mittwoch arbeitete Karlaftis mehrfach mit Defensive Tackle Peter Woods (Pick 29) und dem früheren Oklahoma Defensive End R Mason Thomas (Pick 40) zusammen. Beide sollen in der kommenden Saison viele Snaps spielen.
Die Chiefs erhoffen sich davon, dass ihre Defense wieder zu einer der besten der Liga wird, vor allem beim Pass Rush. In der letzten Saison kämpfte die Defensive Line, obwohl sie mehrere Veteranen besetzte, damit, den gegnerischen Quarterback konsistent unter Druck zu setzen. Nur Chris Jones, die beste Spieler der Unit, schaffte es in die Top 30 der Pass Rush Win Rate. Noch problematischer war die Bilanz auf Third Down: Die Chiefs ließen Gegner in 44% der Fälle erfolgreich konvertieren. Das war die schlechteste Quote seit Andy Reid 2013 Trainer der Chiefs wurde.
Defensive Coordinator Steve Spagnuolo ist von Woods bereits begeistert. "Ich bin wirklich beeindruckt von Peter", sagte Spagnuolo am Mittwoch. "Nicht nur das, was er auf dem Platz leistet, sondern auch die Art, wie er sich in den Fluren bewegt. Wenn man vor ihm in der Unit-Besprechung steht, sieht man sein Fokus. Das ist besonders wichtig für einen Lineman." In einem nicht vollgepolsterten Juni-Training ist es manchmal schwer zu sehen, wie gut ein Interior Lineman gegen eine erfahrene Offensive Line spielt, die mit Centern wie dem dreifachen All-Pro Creed Humphrey und dem zweimaligen Pro Bowler Trey Smith besetzt ist.
Dafür fällt Thomas' erste Explosivität beim Edge Rush sofort auf. "Er hat viel Energie", sagte Karlaftis über Thomas. "Er hat einen Körpertyp, den wir hier nicht so oft hatten. Er ist sehr fluid, sehr athletisch, sehr explosiv und er liebt Football." Nach der letzten Saison wurde den Chiefs klar, dass sie Spieler mit Geschwindigkeit und dynamischen Fähigkeiten in den Trenches brauchten, um besser Mahomes zu unterstützen.
Ballports-Take: Für deutsche Fans, die die Chiefs verfolgen, ist das ein spannendes Zeichen. Die Kombination aus dem etablierten Chris Jones und zwei hochbewerteten Rookies könnte die Pass-Rush-Probleme lösen, die 2025 noch drückten. Besonders Thomas könnte schnell relevant werden, wenn die Explosivität, die im Training sichtbar war, in die Saison übertragen wird. Im Fantasy Football steigt Mahomes' Wert weiter, je besser die Defensive Line wird, weil das Team schneller in die Offense-Positionen kommt. Das ist ein Draft-Class-2026-Experiment, das Chancen hat, so positiv zu funktionieren wie die Draft-Klasse 2022.