Nike hat am Mittwoch die ersten Bilder von Caitlin Clarks Signature Shoe präsentiert, dem Caitlin 1. Das Modell besticht durch ein markantes Blauschema und wurde mit neuer Performancetechnologie ausgestattet, die Luftwiderstand reduzieren und die Bewegungseffizienz verbessern soll. Ab dem 1. Oktober können Fans die Schuhe sowie eine begleitende 18-teilige Kollektion kaufen. Möglicherweise trägt Clark die Schuhe schon beim Spiel am Donnerstag gegen die Indiana Fever. Es ist der Startpunkt einer großen Produkt- und Werbekampagne rund um den WNBA-Star der dritten Saison, designed um Verkäufe anzukurbeln und Nike zu revitalisieren.
Clark selbst zeigte sich euphorisch. "Was mich am meisten freut, ist das, was das für die nächste Generation bedeuten kann", sagte sie in einer Stellungnahme. "Wenn es auch nur ein Kind inspiriert, härter zu arbeiten oder sich in das Spiel zu verlieben, dann ist das etwas Besonderes." Doch während der Launch erwartet wird, erfolgreich zu werden, stellt sich eine brennende Frage: Warum hat es so lange gedauert?
Nike unterzeichnete Clark bereits im Oktober 2023 einen Name-Image-Likeness-Deal, noch während ihrer Junior-Saison an der University of Iowa. Im April 2024, als Clark in die WNBA eintrat, einigten sich beide Seiten auf einen neuen Achtjahresvertrag über 28 Millionen Dollar. Doch mehr als dreieinhalb Jahre lang ließ Nike Clark praktisch links liegen, während sie sich zu einer der populärsten und wertvollsten Athletinnen des Landes entwickelte.
Es gab nur eine nationale Standalone-Werbung, die "From Anywhere"-Kampagne. Kein Signature Shoe, keine eigene Apparel-Linie, abgesehen von wenigen T-Shirts und Pullovern. Die Branding-Bemühungen waren minimal, mit relativ wenig Promotions oder In-Store-Signage, die Clark mit dem Swoosh verbunden hätten. Selbst auf den Nike-Social-Media-Accounts war Clark unterrepräsentiert. Vor der Schuh-Ankündigung gab es 2026 nur drei Posts, zwei auf X und einen auf TikTok von einem Besuch bei Nike HQ im Januar.
Für ein Unternehmen, das sich selbst durch unnachgiebiges Marketing von Star-Athleten aufgebaut hat, wirkt das geradezu fahrlässig. "Das ist einer der größten Fehler, die ich je gesehen habe", sagt Sonny Vaccaro, der 86-jährige pensionierte Sneaker-Legende, der 1984 Michael Jordan zu Nike brachte und damit die Unternehmens-Strategie setzte, auf Megastars aufzubauen, die die Öffentlichkeit mit einem Namen kennt: Kobe, LeBron, Serena, Tiger, Ronaldo. "Sie war in mancher Hinsicht größer als Jordan, weil sie schon als bekannte Größe in die WNBA kam", sagt Vaccaro über Clark. "Die Öffentlichkeit hat sich so auf sie gestürzt wie auf keine andere. Sie ist mehr als nur eine Basketballspielerin. Das macht keinen Sinn."
Es machte noch weniger Sinn angesichts von Nikes eigenen Problemen. Die Aktie ist seit 2021 um über 70 Prozent gefallen, ein Verlust von etwa 200 Milliarden Dollar an Marktkapitalisierung. Der Kurs ist fast 50 Prozent unter dem Niveau von damals, als Nike Clark erstmals unterzeichnete, und handelt auf einem Preisniveau von 2014. Der Umsatz fiel im Geschäftsjahr 2025 um 5,1 Milliarden Dollar, knapp 10 Prozent. Konkurrent Adidas wuchs um 13,3 Prozent. Nike hat allein seit Januar etwa 2.000 Mitarbeiter entlassen. Zu Nikes Verzögerung bei Clark wollte das Unternehmen nicht kommentieren. Stattdessen konzentriert sich Nike auf das, was kommt.
Vielleicht kommt es besser spät als gar nicht. Clark ist derzeit omnipräsent. Es gibt nationale Kampagnen für State Farm, Xfinity und Gatorade, dazu gezielte Spots für Eli Lilly und Hy-Vee. Im Mai war sie Grand Marshal der Indy 500 und spielte mit Morgan Wallen bei einem Konzert. Jedes Mal wenn sie spielt, explodierten die Social Media Engagement-Zahlen.
Für deutsche Basketballfans ist Clarks Weg ein Lehrstück in Marktverschwendung. Eine junge, charismatische Superstar-Spielerin, die global Aufmerksamkeit erzeugt, und das Unternehmen, das sie unter Vertrag hat, schläft jahrelang. Das zeigt auch im DACH-Raum: Während die EuroLeague und andere europäische Top-Spielerinnen längst ihre Signature Lines haben und Generationen von jungen Athletinnen inspirieren, passierte bei Clark lange nichts. Jetzt, wo Nike endlich zieht, dürfte der Schuh selbst gelungen sein, aber die verlorene Zeit ist nicht aufzuholen.